Бескрайний архипелаг. Книга VII - Артем Сластин

Я подался вперёд через стол и уставился на страницу с рисунками. Художник изобразил нескольких существ в разных стадиях развития. Первое выглядело маленьким червём с сегментированным телом. Второе в деталях повторяло паразита, которого извлекли из Корнева. Третье изображение показывало гуманоидное существо с разросшейся на всю спину тварью и торчащими из груди суставчатыми лапами.

— Вот он, средний на картинке.

— Теперь всё встаёт на свои места. Сперва червь проникает в организм носителя и путешествует по телу в поисках питательных веществ. Начальная стадия длится несколько часов. Затем паразит выбирается на поверхность кожи и закрепляется между лопаток у позвоночника. На второй стадии происходит частичный захват разума жертвы и откладывание новых личинок. Позже тварь разрастается и полностью подчиняет носителя своей воле. На третьей стадии спасти заражённого уже невозможно, человек фактически мёртв. И ещё одно. Согласно описанию, наибольшую активность паразиты проявляют в ночные часы.

— Вот почему комендант планирует штурм с наступлением сумерек. И по той же причине сейчас все заражённые ведут себя вяло. Что мы можем предпринять против заразы?

— Паразитами управляет королева-матка, которую разведчики по неосторожности разбудили в подземном комплексе, — Ширайя перевернул страницу и провёл пальцем по иллюстрации, где художник изобразил раздувшееся существо размером с повозку. — Теоретически уничтожение матки должно прервать связь колонии. Паразиты погибнут… — он поднял взгляд и поморщился, — … но есть нюанс. В последние минуты жизни особи войдут в агонию. Они попытаются как можно глубже внедриться в носителя, чтобы нанести максимально возможный ущерб.

— Каковыми будут последствия?

— Заражённые на первой и второй стадии испытают нечеловеческую боль. Часть личностей умрёт от болевого шока. Те, у кого паразит ещё мал, выживут. Но в любом случае это будет… мучительно, — Ширайя закрыл книгу. — Другого способа исправить ситуацию я не знаю. Остаётся только найти матку и уничтожить её физически.

— Отправляемся в логово прямо сейчас. Собирайся быстрее, без твоей помощи нам не справиться.

— Дай мне пару минут подготовить всё необходимое.

Я дождался, пока он соберёт нужный комплект зелий и магическую взрывчатку, после чего переместил его на Мадагаскар одним касанием.

Вскоре мы втроём с Такеши вышли за городскую черту.

— Там, в десяти километрах, — я указал направление. — Поторопимся!

Глава 7

Джунгли встретили нас липкой влажностью и запахом гниющей листвы. Лучи Солариса пробивались сквозь плотный купол ветвей редкими просветами, выявляя облака мошкары над тропой. Я вытер пот со лба и в очередной раз проверил положение небесного светила. До сумерек оставалось часов шесть или семь. Однозначно первое, судя по времени в интерфейсе.

Такеши бежал впереди, лишь иногда останавливался в попытках прочитать следы. Склонялся над примятой травой или сломанной веткой, потом показывал направление коротким жестом и продолжал путь. Ширайя замыкал строй и часто оглядывался через плечо.

— Если матка почувствует угрозу раньше времени, — голос его едва заметно дрожал, — активирует всех заражённых в городе. Они пойдут сюда напрямик, и мы окажемся меж двух сближающихся айсбергов.

Такеши резко остановился и поднял сжатый кулак на уровне плеча. Я мгновенно присел, спрятавшись за кустом, и надкусил большой палец. Капля крови выступила на коже.

Сквозь чащу пробирались фигуры. Восемь Северян двигались с неестественной синхронностью. Головы поворачивались одновременно, шаги падали в едином ритме. Спины их были покрыты панцирями, словно у черепашек-ниндзя, а из груди торчали вздрагивающие суставчатые лапки. Кожа на лицах затянулась паутиной тёмных прожилок. Глаза остались открытыми, но зрачки расширились до краёв радужки. Изо ртов сочилась чёрная жижа и стекала по подбородку.

Заражённые на третьей стадии. Это уже не люди, в их телах нет душ.

Такеши растворился среди деревьев. Не скрылся, не спрятался. Именно растворился. Настолько стремительно передвигался, что глаза не успевали фиксировать скорость. Ещё бы, самый высокоуровневый боец среди рода людского. Над ним красовалась цифра «двести пятьдесят семь». Пока мы группами зачищали героические подземелья, он занимался тем же в одиночку.

Заражённые что-то почувствовали. Головы дёрнулись влево, вправо. Один из них издал низкий скрежещущий звук. Остальные подхватили.

Ширайя метнул сгусток льда. Кристалл вонзился в горло ближайшего. Тот рухнул, голова отделилась от тела со звоном, но остальные уже бросились вперёд, причём довольно прытко. Виляли зигзагами и скалились.

Из тени деревьев справа метнулась, как призрак, фигура Такеши. Не было ни крика, ни предупреждения — лишь серебряная дуга его чжаньмадао, бесшумно рассекающая воздух. Удар был так стремителен, что трое противников даже не успели изменить выражения лиц. Только щелчок разрезаемой ткани, плоти, костей — и тела, потеряв опору, грузно рухнули, распадаясь на части. Чёрная кровь хлынула на траву, а в нос ударил едкий кислый запах. Ширайя судорожно прижал рукав к лицу.

Я метнул одну за другой кровавые иглы в оставшихся четверых. Острия вошли точно в глазницы.

В последнее время часто использую именно такой способ ликвидации врагов. Затраты ресурсов скромны, а эффект на высоте.

Навык «Управление кровью» повышен до 133 уровня.

Получен уровень 212. Доступно 5 свободных очков характеристик.

Последний заражённый открыл рот. Крик вырвался нечеловеческий. Высокий, пронзительный вопль разнёсся по джунглям, отчего птицы вспорхнули с веток.

Ширайя побледнел.

— Теперь матка знает о нас!

Такеши вернул клинок в ножны.

— А-а ы, у-у-у.

Он намекал жестами на то, что времени больше нет. Надо двигаться быстрее.

Трупы внезапно пришли в движение. Паразиты, которых не посекло волной, отсоединились от спин носителей и, шустро перебирая лапками, поползли к нам.

С ладоней Ширайи сорвался непрерывный поток морозного воздуха. Мы с Такеши сменили позицию и зашли за спину криоманта, чтобы не мешать ему.

Спиногрызы оказались заморожены в десяти шагах от нас. Земля под ними покрылась крепким настом.

ПАХ! ПАХ! ПАХ!

На всякий случай поддержал огнём из револьвера. Каждая пуля оставляла крупную дыру в замороженном хитине.

— Поторопимся, — бросил коротко и сорвался вперёд.

Сельва становилась гуще, лианы свисали петлями. Корни выворачивались из земли узловатыми дугами. Такеши снова поднял руку и остановился у поваленного ствола.

Я пошёл следом и увидел то, что осталось от разведотряда, который не вернулся домой.

Тела разбросаны по небольшой поляне. Плоть объедена до костей, но не зубами животных. Доспехи облегали скелеты. Металл покорёжился, кожаные ремни изъела коррозия. На одной кирасе сохранилась эмблема с розой, стебель которой спиралью покрывала колючая проволока. Кажется, где-то я видел подобное раньше.

Несколько быстрых вдохов и выдохов насытили мозг кислородом.

Вспомнил!

Один из офицеров Холодова, причём далеко не последний человек.

Погибшие