Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

— Он не убил его, — покачал головой Харальд. — Победил, но оставил в живых. Это было честно. И я увидел в нём человека, за которым стоит идти.

Вадим задумчиво кивнул. Это соответствовало тому, что он начинал понимать о Рюрике — тот предпочитал привлекать людей на свою сторону, а не уничтожать противников, когда это было возможно.

— А что насчёт Виктора? — спросил он, понизив голос. — Кто он на самом деле? Наставник? Советник? Что-то большее?

Харальд странно посмотрел на него, словно удивляясь вопросу:

— Он Виктор. Тот, кто был рядом с князем с самого начала. Тот, кто учил его не только воевать, но и думать.

— Ходят слухи, — осторожно сказал Вадим, — что он не совсем… обычный человек.

Варяг помолчал, затем тихо ответил:

— У нас на севере есть легенды о людях, которые живут дольше обычного. Которые видели больше, чем можно увидеть за одну человеческую жизнь. Не мне судить, правдивы ли эти легенды. Но я знаю одно: когда Виктор говорит, даже князь слушает.

Вадим кивнул, чувствуя, что получил больше информации, чем ожидал, хотя и не всю, что хотел бы знать.

Разговор перешёл на другие темы — охота, оружие, былые сражения. Воины делились историями, постепенно находя общий язык, несмотря на культурные различия. Вадим с удивлением обнаружил, что эти северные пришельцы не так уж отличались от его собственных людей. Те же ценности — храбрость, верность, честь в бою. Те же радости — хороший мёд, песни у костра, чувство товарищества.

К концу вечера он чувствовал себя немного иначе по отношению к варягам. Не то чтобы он полностью принял их как своих, но начал видеть возможность сосуществования, которую раньше отрицал.

На третий день пути они достигли земель племени весь, родственного чуди. Здесь им встретились первые беженцы — женщины с детьми, старики, уходящие от наступающих воинов чуди. От них Вадим узнал, что вражеский отряд гораздо больше, чем предполагалось изначально — не менее трёхсот воинов, возможно, больше.

— Они говорят об изгнании чужаков с их земель, — рассказывал старый рыбак, дрожа от пережитого страха. — О том, что северные люди не должны править здесь. Их ведёт шаман, который утверждает, что духи предков приказали убить всех пришельцев.

Вадим нахмурился. Религиозный фанатизм мог сделать противника ещё более опасным. А учитывая численное превосходство, предстоящий бой обещал быть жестоким.

— Как далеко до Белоозера? — спросил он проводника.

— День пути, если идти быстро, — ответил тот. — Но есть тропа через болота, по которой можно добраться быстрее. Правда, она опасна для тех, кто не знает дороги.

Вадим принял решение:

— Мы пойдём через болота. Нужно успеть до того, как они нападут на Белоозеро.

Он собрал военный совет, чтобы обсудить стратегию. И словенские, и варяжские военачальники согласились с его решением.

— Мы должны успеть соединиться с дружиной Трувора, — сказал он. — Вместе у нас будет шанс против превосходящих сил чуди.

Путь через болота был трудным и опасным. Узкие тропы петляли между обманчивыми трясинами, где неосторожный шаг мог привести к гибели. Несколько раз они теряли дорогу и были вынуждены возвращаться, теряя драгоценное время. Но к вечеру четвёртого дня показались очертания Белоозера — небольшого, но хорошо укреплённого поселения на берегу огромного озера, давшего ему название.

И как раз вовремя. С другой стороны к поселению приближался большой отряд — сотни воинов чуди, зловеще подсвеченные закатным солнцем.

— Мы должны успеть войти в крепость до них, — решил Вадим. — Бегом!

Отряд перешёл на бег. Воины устали после долгого перехода через болота, но угроза была слишком близка, чтобы позволить себе отдых.

В Белоозере их уже заметили. Ворота распахнулись, и навстречу выехал небольшой отряд всадников во главе с Трувором — младшим братом Рюрика, которого Вадим ранее видел лишь мельком в Новгороде.

— Воевода Вадим! — воскликнул Трувор, подъезжая ближе. — Никогда не был так рад видеть словенина!

Несмотря на шутливый тон, на лице варяжского воина читалось облегчение. И неудивительно — с теми силами, что были у него в крепости, отбить нападение чуди было бы практически невозможно.

— Рад, что успели, — коротко ответил Вадим. — Но разговоры подождут. Сначала нужно подготовиться к бою.

— Мои люди уже готовы, — кивнул Трувор. — Укрепления тоже. Но нас всё равно меньше.

— Численность — не всегда главное, — возразил Вадим. — У нас есть крепость, есть опытные воины. И у нас есть план.

Они быстро ввели отряд в крепость и закрыли ворота. Защитники Белоозера, увидев подкрепление, воодушевились, хотя всё равно оставались в меньшинстве — около двухсот воинов против трёх или четырёх сотен наступающих.

Вадим быстро осмотрел укрепления. Крепость была построена недавно, но добротно — высокий частокол из заострённых брёвен, несколько сторожевых башен, ров с водой перед стенами. С одной стороны подход защищало само озеро, так что атаковать можно было только с суши, что упрощало оборону.

— Что за человек этот их предводитель? — спросил Вадим у Трувора, когда они поднялись на стену, чтобы лучше видеть приближающегося врага.

— Шаман по имени Кудай, — ответил тот. — Очень влиятельный среди нескольких племён чуди. Говорят, он может общаться с духами предков и управлять погодой. Несколько месяцев назад он начал проповедовать против чужеземцев, особенно против нас, северян.

— Верно говорят, что после прихода Рюрика к власти в Новгороде его проповеди стали особенно яростными, — добавил один из местных бояр, стоявший рядом с ними. — Он говорит, что духи в гневе из-за того, что мы приняли чужаков как правителей, и требуют изгнать их или убить.

Вадим задумчиво смотрел на приближающуюся орду. Он видел тёмную фигуру на белом коне, выделяющуюся среди остальных воинов — должно быть, тот самый шаман.

— Всегда найдутся те, кто использует веру для разжигания ненависти, — тихо произнёс он. — Будь то наши боги или их духи.

Трувор бросил на него удивлённый взгляд, словно не ожидал такой философской мысли от сурового воеводы.

— Ты прав, — сказал он. — И всегда найдутся те, кто следует за такими людьми, не задумываясь.

Вадим кивнул. В этом они с варяжским воином были согласны.

Войско чуди остановилось на расстоянии полёта стрелы от крепости. Вперёд выехал всадник на белом коне — высокий мужчина в причудливом одеянии из шкур и перьев, с посохом, увенчанным черепом какого-то животного. Его лицо