Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

К вечеру план обороны был готов. Дружинники и местные воины заняли свои позиции, готовясь к неизбежному нападению. Рюрик, Синеус и Виктор собрались в главном здании крепости для последнего совета.

— Что если они не просто нападут на Ладогу? — внезапно спросил Синеус. — Что если это часть большего плана? Удар по Белоозеру, затем по нам, затем, возможно, по самому Новгороду?

— Возможно, — согласился Рюрик. — Но сейчас мы должны сосредоточиться на защите Ладоги. Вадим и Трувор займутся Белоозером. А Новгород… Новгород хорошо защищён и расположен достаточно далеко вверх по реке, чтобы свеи могли достичь его быстро.

— Если только у них нет союзников среди местных племён, — задумчиво произнёс Виктор. — Что-то в этом нападении кажется слишком хорошо скоординированным. Свеи с запада, чудь с востока, почти одновременно.

Братья переглянулись. Мысль о том, что эти нападения могли быть скоординированы, была тревожной. Это означало бы наличие некоего центра, враждебного к их новому государству и способного организовать разрозненные племена и народы.

— Кто мог бы стоять за этим? — спросил Рюрик. — Хазары? Византийцы? Или…

— Или кто-то ближе, — тихо закончил Виктор. — Кто-то, кто хочет видеть твою державу разрушенной, прежде чем она успеет окрепнуть.

— Ингвар мёртв, — напомнил Синеус. — Но у него остались родственники и союзники, которые могли бы жаждать мести.

— Дело не только в мести, — покачал головой Виктор. — Дело в том, что ты, Рюрик, строишь здесь. Новое государство на перекрёстке торговых путей, соединяющих север и юг, запад и восток. Это затрагивает интересы многих.

Рюрик задумчиво смотрел на карту, разложенную на столе:

— Значит, это только начало. Нас ждут и другие испытания.

— Да, — просто сказал Виктор. — Но если ты выдержишь эти первые удары, покажешь свою силу и решимость, многие потенциальные враги дважды подумают, прежде чем бросать тебе вызов.

На этой ноте они закончили совет. Синеус отправился проверять последние приготовления к обороне, а Рюрик остался с Виктором в тишине комнаты, освещённой лишь несколькими свечами.

— Ты всегда знал, что будет так, не так ли? — тихо спросил князь. — Что нас ждут эти испытания, эта борьба.

Виктор слегка улыбнулся:

— Я жил достаточно долго, чтобы видеть определённые закономерности. Ничто великое не создаётся без сопротивления. Ничто значительное не рождается без боли.

Он помолчал, затем добавил:

— Но я верю в тебя, Рюрик. Я видел много потенциальных лидеров, много несостоявшихся империй. В тебе есть то, что отличает истинного создателя от временщика, мимолётного завоевателя, — продолжил Виктор. — Ты строишь не для себя, а для будущего. Ты думаешь не о славе, а о наследии.

Рюрик задумчиво смотрел на карту, словно видя на ней не только реки и озёра, города и дороги, но и судьбы людей, пути истории.

— Иногда я сомневаюсь, — признался он тихо. — Иногда думаю, не слишком ли это для меня? Не взвалил ли я на свои плечи больше, чем могу нести?

— Сомнения — признак мудрости, не слабости, — ответил Виктор. — Только глупцы никогда не сомневаются. Но не позволяй сомнениям парализовать тебя или сбить с пути.

Он положил руку на плечо Рюрика — жест, который редко позволял себе в последние годы, когда его ученик перерос роль воспитанника и стал равным.

— Завтра тебя ждёт испытание, — сказал Виктор. — Не первое и не последнее. Но от того, как ты его встретишь, зависит многое. Не только судьба Ладоги, но и то, как тебя будут воспринимать друзья и враги в будущем.

Рюрик кивнул, выпрямляясь:

— Я не подведу ни тебя, ни тех, кто доверил мне свои жизни и будущее.

— Я знаю, — просто ответил Виктор. — А теперь отдыхай. Завтра нам понадобятся все наши силы.

* * *

Утро принесло весть о приближении флота свеев. Дозорные на башнях увидели паруса на горизонте — десятки драккаров, медленно продвигающихся по широкой глади озера к устью Волхова.

Рюрик и Виктор стояли на самой высокой башне крепости, всматриваясь в приближающегося врага. Даже с такого расстояния было ясно, что силы действительно внушительные — не меньше двадцати кораблей, как и предполагал Синеус, а может, и больше.

— Они разделились, — заметил Виктор, чьё зрение было острее человеческого. — Часть идет прямо к Ладоге, остальные движутся к восточному берегу озера. Похоже, хотят зайти с фланга.

Рюрик нахмурился:

— Их предводитель неглуп. Пытается охватить нас с двух сторон.

— Да, но в этом есть и слабость, — указал Виктор. — Разделяя силы, он даёт нам возможность встретить каждую часть по отдельности.

Рюрик задумался, затем быстро принял решение:

— Синеус останется командовать основной обороной города. Я с отборной дружиной выдвинусь навстречу восточному отряду, не дам им высадиться и зайти нам в тыл.

— Разумно, — кивнул Виктор. — Но не распыляй слишком сильно свои силы. Город остаётся главной целью.

Они быстро спустились вниз, чтобы отдать необходимые распоряжения. Рюрик собрал около пятидесяти своих лучших воинов — достаточно, чтобы дать отпор разведывательному отряду или передовой группе, но не настолько много, чтобы существенно ослабить оборону города.

— Береги мой город, брат, — сказал он Синеусу, когда они прощались у восточных ворот.

— А ты береги свою голову, — ответил тот с лёгкой улыбкой, за которой скрывалось реальное беспокойство. — Мне ещё рано становиться старшим в роду.

Виктор молча наблюдал за этим прощанием. Он решил остаться в городе — его опыт и знания были нужнее здесь, для организации обороны, чем в мобильном отряде.

— Удачи, — сказал он Рюрику, когда пришла его очередь прощаться. — Помни, что разведка не менее важна, чем прямой бой. Узнай их силы и намерения, прежде чем вступать в серьёзное сражение.

— Я помню твои уроки, учитель, — кивнул Рюрик. — Мы вернёмся до заката. А если нет…

— Если нет, я сам приду за тобой, — тихо закончил Виктор.

Отряд выехал из города и быстро скрылся в прибрежных зарослях, держа курс на восточный берег озера. Виктор какое-то время смотрел им вслед, затем повернулся к Синеусу:

— Теперь наша очередь готовиться к бою. У нас мало времени до того, как основные силы свеев достигнут города.

Они поднялись