Фантастика 2026-157 - Арсений Громов

украшения, и все это тщательно подогнано и продумано до мелочей. До блеска вычищенные узкие ступени лестницы были предназначены только для пушеневых нежных лапок. А наверху лестницы…

Несомненно, там стояла сама королева. И гости убедились, что она действительно Пушинда, и действительно Белая, с большой буквы. Ее шерсть отливала снежной белизной, в свете ламп сияющей каким-то радужным блеском. Супруга Пушехвоста была стройняшкой по местным меркам и двигалась весьма грациозно. В розовых ушках мерцали

бриллиантовые серьги, а длинный хвост обвивали нити жемчуга.

Пушехвост кинулся вверх по ступенькам, и уже через миг царственные особы нежно обнялись, потерлись носами и пощекотали друг друга усиками. Придворные дамы — пушенихи, одна упитаннее другой, утирали слезы и шумно сморкались в кружевные платочки. Народ ликовал: площадь перед дворцом заполнилась пушенями, которые выражали свои чувства, кто во что горазд.

Выражение радости быстро переходило в спонтанное застолье. Откуда-то возникли целые горы снеди, тающие с поистине фантастической скоростью. На площадь выволокли столы, а для королевской четы — два трона, отделанные перламутром. Гостям в качестве сидений предложили подушки, так что Марина смогла почувствовать себя как в традиционном японском ресторане. Угощение с лихвой компенсировало неудобство сидения на полу и отсутствие ложек и вилок.

Король появился с уже забинтованной лапой, в бархатной лиловой мантии и с какими- то орденами на ленте перевязи. Золотой венец на голове сиял драгоценными камнями.

В наступившей тишине Пушехвост, торжественно обведя взглядом присутствующих, поднял крошечный бокал. Он произнес речь, очень драматичную, где нашлось место всем обстоятельствам — и злоключениям в лесу, и потере драгоценного веса, и встрече с двумя великодушными незнакомцами, благородно согласившимися возвратить монарха его народу… Опять в ход пошли кружевные платки. Правда, некоторые господа за неимением оных сморкались в скатерть.

По завершении речи вперед выступил глава кабинета министров, Пузень, гладкошерстный и черный, как головешка. В лапах он держал алую атласную подушечку, на которой что-то поблескивало.

— За проявленное благородство и добродетель вы, ллид Мариен и вы, господин Тавель, удостаиваетесь звания рыцарей и награждаетесь высшим орденом Степного Дома! — Произнес Пушехвост, а королева собственноручно преподнесла новоиспеченным рыцарям знаки доблести.

Марина приняла в ладонь свою награду размером с пятирублевую монету. Орден представлял собой восьмиконечную золотую звезду, в центре которой помещались стилизованные изображения холмов, явно из бриллиантов. Вещица была изготовлена с величайшим мастерством. Бриллианты, искусно ограненные, отбрасывали множество радуг. Да, местным ювелирам было, чем похвалиться!

После церемонии гостей сопроводили в посольские покои, имеющие отдельный вход и приспособленные для человеческого роста. Правда, потолки были низковаты, но Марина не ощутила никаких неудобств, а вот Тавель был выше ростом и задел головой за люстру едва не уронив осветительный прибор на пол.

По настоянию Марины и Пушехвоста старый маг согласился на осмотр придворным врачом, которому очень не понравились влажные хрипы и ослабление дыхания в стариковых легких.

— Бронхит с осложнениями! — С непонятным удовольствием заключил пестрый врач, потирая ручки. — Я прописываю вам постельный режим, фунгитерапию и фитотерапию, и… интенсивное и качественное питание! Без питания нельзя!

Известие не обрадовало ни Марину, ни самого больного.

Постель была жестковатой, но гораздо более удобной, чем спальный мешок. Марина отключилась сразу.

Завтрак ей принесли прямо в постель, и какой завтрак! Съесть не удалось даже половину. Чувствовалось, что на еде пушени не экономят. Конечно, это было не удивительно, если задуматься: у грызунов обмен веществ очень быстрый, а у грызунов с таким объемом мозга потребности гораздо выше… Одежда, вычищенная и выглаженная, висела на спинке кровати. Едва Марина умылась и оделась, как к ней пожаловал король в сопровождении Пушинды и дюжины придворных.

— Как вам спалось, дорогая наша гостья? — Полюбопытствовал Пушехвост, поглаживая усики.

— Замечательно! Я выспалась. Спасибо за прекрасный завтрак! А что там Тавель?..

Чуть помедлив, маленький правитель дал неутешительный ответ:

— Не слишком хорошо. Ему нужны более сильные лекарства, как объяснил врач, какие-то бактериофаги… Ума не приложу, что это такое, но врачам виднее. Говорят, расконсервируют из ледника и завтра будут готовы к курсу лечения. И, если вы пожелаете нагнать друзей своих, то придется отправиться сегодня же и в одиночестве…

— Друзей?! — Удивилась и обрадовалась Марина.

Тут Пушинда выступила вперед.

— О да, в тот злополучный день, когда пропал мой дорогой муж, к нам к ночи пожаловали двое незнакомцев…

— Двое?.. — Забеспокоилась девушка.

— Двое, мужчина и женщина, здоровенные дылды. Мы еще не встречали столь высоких двуногих!

«Велирин и Готтар!» — догадалась Марина.

— Девушка назвалась принцессой, но мы не очень-то поверили: вряд ли царственные особы путешествуют в столь неприглядном виде, как будто оборванцы… Мужчина повредил левую руку, так что ему оказали необходимую помощь. Оба они горевали об утрате спутников, особенно рыжая девушка переживала, много плакала… А вчера, когда вы и досточтимый маг прибыли к нам, мы сочли, что ваш облик соответствует описанию… Но ведь с вами должен быть мальчик?..

— Увы, нас разлучил ураган. Мне даже в голову не приходит, где может находиться Димл, я ведь считала, что он — с Велирин и бароном… Велирин — действительно принцесса, пожалуй, даже королева, да пока что не коронованная. Брат захватил престол.

Пушени были донельзя чувствительным народцем: дамы опять захлюпали носами, а Пушинда промокнула глаза уголком шлейфа.

— Как печально! При встрече вы передадите их высочеству мои глубочайшие извинения и искренние соболезнования. Ей пришлось спасаться бегством?..

— Отчасти. Но дело не только в этом… Вы знаете о Холодной Смерти?

В разговоре выяснилось, что пушеней не затронула захватническая акция металломорфов. Скорее всего, их сравнительно небольшие тельца не представляли для нелюдей практической ценности. Но пришлось несладко; пушени отдавали предпочтение растительной пище, а при глобальном похолодании их сады и огороды перестали давать урожай. Наступил голод. Так что пушеням было чего бояться. Выслушав рассказ Марины, они опять наплакались всласть и от души восхитились смелостью путешественников.

— Ваши друзья пообещали ждать неделю. — Сказала королева. — Им рекомендовали гостиницу «Золотая раковина», где частенько останавливаются наши торговые представители. Смею заверить, заведение лучшее в Зорхатаме! Уже собрано все для поездки, почтарь предупрежден. Если отправитесь сегодня, послезавтра утром будете на месте.

— Благодарю за заботу обоих ваших величеств. Но у меня есть одна маленькая просьба…

— Говорите, ллид, любая просьба будет исполнена!

— У вас есть парикмахер?

***

Придворного парикмахера звали Чижик.

Природный цвет его шерстки, вероятно, был серым, но приобрел искусственные изменения: рыжие, черные, оранжевые, малиновые, и даже синие пряди. Бритый животик (подтянутый, не в пример королевскому) украшала татуировка, а на голове красовался черный «ирокез». Марина испытала легкий шок, но отступать было поздно.