Фантастика 2026-91 - Люцида Аквила

Как бы сильно Люциан ни возмущался, он не мог не пойти за темным принцем. Во-первых, ему нужны были ответы, а во‑вторых, он относился к тому числу людей, которые сначала слушали и только потом делали выводы. Да, он вспылил и разгневался из-за того, что Кай снова пролил кровь, но понимал, что всему этому должна быть причина. Демон хоть и ожесточился, приспособился убивать с легкой рукой, но не делал этого без повода.

Вернувшись в коридоры замка, они миновали несколько поворотов и попали в главный сад. Оттуда перешли на другую сторону и оказались в чайной комнате, где уже не первый раз вели беседы.

Кай жестом пригласил Люциана сесть за столик, а сам принялся разливать чай.

Владыка Луны впервые задумался о том, кто в этом месте заготавливал напитки и десерты. Куда бы они ни зашли, если там находился чайный столик, то на нем всегда стояли горячий чайник и сладости.

– Демон, которого я убил, – собиратель душ, – начал объяснять Кай после того, как занял место напротив и взял в руку пиалу. – Это такая каста демонов, способных манипулировать душами: они забирают их и передают другим демонам, могут даже поменять их местами, отправить в мир мертвых или даже в лимб. Душа человека, которого я поймал, давно покинула мир живых – вот почему я сказал, что никакой ритуал ее не вернет.

Люциан опустил взгляд и сделал глоток зеленого чая. Если Кай говорил правду, то пострадавшего и правда нельзя было спасти.

– Хочешь сказать, собиратель не съел душу того человека, а отправил ее в мир мертвых?

– Нет. Демон отправил ее в лимб, я понял это благодаря печати на пустой оболочке души. Эту метку так сразу не заметить – особенно если не знать, куда смотреть и как она выглядит. Собиратели постоянно, в зависимости от совершаемой манипуляции, оставляют соответствующие печати.

– Впервые слышу о собирателях душ…

– Немудрено. Это малочисленная группа демонов, которая предпочитает питаться не человеческими душами, а энергией других демонов. Их довольно тяжело поймать, ведь они не преследуют людей, а лишь изредка используют их в качестве валюты для выживания: отдают души другим демонам, которые делятся с ними своей ци.

– Этот собиратель… Ты привез его из безымянных земель? После последнего нападения?

– Верно.

– Ты сказал, что в том нападении участвовал один демон. Это был собиратель?

– Да.

– Ты выяснил, зачем он отправил душу человека в лимб?

– Нет. Но я расскажу тебе кое-что важное. Собиратели душ участвовали во всех нападениях, случившихся за последний год. Они прикрывались темными тварями, чтобы заклинатели не увидели отсутствие душ внутри человеческих тел. Твари разрывали людей, съедали или уничтожали их, скрывая работу собирателей, но так продолжалось недолго.

Кай сделал глоток чая, давая Люциану время на осмысление.

– Когда я начал убивать собирателей душ, а заклинатели уже подбирались к тому, чтобы заметить неладное, к нападениям примкнули другие демоны для отвлечения внимания. Мне найти собирателя душ среди толпы вопящих смертных и так сложно с запечатанными силами, а когда появились демоны-приманки – стало просто невозможно. Я уверен, собиратели и дальше участвовали в набегах. Каждый раз они забирали не меньше половины душ от общего количества трупов, и все эти души отправлялись в лимб.

Люциан поднял взгляд и посмотрел Каю в лицо.

– Почему ты рассказываешь о собирателях только сейчас? Очевидно, ты давно о них знал и выслеживал.

– Хотел придержать информацию и рассказать, только когда ты вознамеришься покинуть Асдэм. Подумал, сейчас тебе эти подробности ни к чему.

– Но ты все равно рассказал.

– Нужно было бросить тебе конфетку, чтобы ты не злился на меня за инцидент в подвале.

Люциан вздохнул, не понимая, как реагировать на поступки этого хитрого лиса. Кай никогда не лгал прямо в лицо, но отлично скрывал информацию, умалчивал и не рассказывал вовремя просто потому, что его обо этом не просили. Люциан не знал, считать это умышленной ложью или изощренной хитростью.

– Какой прок от того, что собиратели отправляют души в лимб? Это закрытое измерение в мире мертвых, куда не могут попасть даже высшие сущности. Не логичнее будет пожирать эти души, чтобы стать сильнее?

– Я не знаю, для чего это нужно. – Кай подпер щеку ладонью. – Но думаю, что владыка демонов и его подручные смогут на это ответить. Учитывая собранную мной информацию, за всем этим кроется жуткий план. Демоны не смогли бы придумать его самостоятельно – никто из них не обладает таким масштабным воображением. Скорее всего, это владыка демонов. Он мастер безумств, вероятнее всего, что все подчиняются его идеям.

– Значит, за всем стоит он? – Не то чтобы Люциан не подозревал, но доказательств не было, чтобы быть уверенным.

– Не знаю, он или его кто-то надоумил, но одно могу сказать точно: этот ублюдок всегда был способным и однозначно участвует в деле. Он занимался изучением особенностей мира мертвых, лимба и прочего еще в качестве адепта клана Ночи, а не демона. Мало кто имеет знания, как у него, без него подобные интриги бы не сплели. Ты наверняка знаком с писаниями одного выжившего из ума бессмертного, который выдвинул теории о смерти и возрождении, Призрачном городе, третьем измерении и прочем?

Люциан кивнул.

В мире заклинателей хранился ряд писаний, созданных одной неизвестной личностью. Сотни лет назад этот человек выдвинул множество теорий, которые в какой-то момент распространились по четырем землям. В эти тексты никто не верил, пока не пришли те, кто смог подтвердить их правдивость. И выживший из ума бессмертный превратился в знатока.

– Их написал владыка демонов. – Кай улыбнулся. – Его научные труды были отняты и высмеяны и, в конечном в итоге, присвоены другим человеком, который и распространил их по всему миру. Ты ведь слышал о событиях двухсотлетней давности, когда впервые появились твари под названием «сознательные мертвецы»?

Люциан снова кивнул.

Раньше в мире существовал лишь один вид ходячих мертвецов. Бессознательные. Умершие люди, души которых не смогли упокоиться из-за затаенной злобы, и после смерти их тела восставали, чтобы убивать. Бессознательные мертвецы не отличались сообразительностью и особым проворством, а также не могли прожить долго из-за того, что начинали гнить.

Но в один-единственный момент появились сознательные. В отличие от предшественников, они сохраняли свой разум и не лишались смышлености, а их тела почти не разлагались, были сильными, быстрыми и смертоносными. Если такой мертвец рождался из заклинателя, то мог даже