Обратный отсчет - Токацин

…Мониторы не тронули, разве что сдвинули ближе к полу; панели на щите управления были заменены другими, приспособленными под человеческий рост и длину пальцев. Гедимин скользнул по ним равнодушным взглядом и повернулся к монитору с основными показателями. На экран над ним было выведено изображение с видеокамеры дрона-разведчика, и, судя по ряби и точкам на экране, камера доживала последние часы. «Ещё один дохлый дрон в реакторе,» — мелькнуло в мозгу сармата, и он с трудом подавил ухмылку.

Экраны были частично сняты, но обшивку ещё не вскрыли; загрузочная машина остановилась на краю поля, расчерченного на сегменты. На плане были отмечены сборки, которые предстояло выгрузить; Гедимин проверил их показатели и довольно хмыкнул — он сам выбрал бы те же объекты. С одной сборкой люди, пожалуй, даже поторопились, но и вреда от её выгрузки тоже не было.

Между сарматом и пультами управления выставили защитное поле, и Гедимин мог только выглядывать из-под прозрачного купола, хотя руки так и тянулись к знакомым клавишам и переключателям. Он убрал их за спину и смущённо сощурился.

— Скоро начнут?

Препятствий для работы вроде бы не было — цистерны для выгрузки стояли рядом с кораблём, в зоне досягаемости загрузочной машины, но операторы не торопились. Они собрались вместе и что-то вполголоса обсуждали, изредка оглядываясь на Гедимина. Чтобы не смущать их, он уткнулся взглядом в монитор с основными показателями. «Никто не любит работать при проверяющих,» — думал он. «Тем более — у них первая выгрузка. Но пора бы начинать. Чего они ждут?»

Прошло ещё пятнадцать минут, прежде чем операторы разошлись по своим местам и обменялись короткими командами. После повторного обмена загрузочная машина стронулась с места и плавно пошла к самой дальней сборке. Экраны сдвигались на её пути и тут же смыкались, перекрывая выброс излучения; дрон, попав под его «хвост», замигал, зарябил, но выдержал.

— Камеру пора бы менять, — вполголоса отметил Гедимин, наблюдая за движением машины. После выброса, накрывшего дрон, механизм пополз ещё медленнее — оператор дожидался полного восстановления экранов. «Теперь станция под куполом,» — напомнил себе Гедимин. «Любой выброс пойдёт в город. Это правильно, что они так осторожны.»

Наконец машина добралась до отмеченного элемента и накрыла его. Квадрат на схеме замигал, отмечая стадии работы — вот был убран экран над сборкой, вот сработал электромагнит, захватив хвостовик… Здесь машина обычно запрашивала разрешение на подъём — так её настроил Айзек; Гедимин, всегда считавший, что целостность сборок и исправность захватов надо проверять до работы, а не во время, предлагал этот запрос убрать и сделать выгрузку непрерывной, но Айзек всегда отказывался. Вот и сейчас квадрат на схеме налился красным — пора было нажимать комбинацию клавиш, но операторы отчего-то медлили. Гедимин на секунду предположил, что они её не знают — всё-таки Айзек не передавал им станцию с рук на руки. Он оглянулся на Макнайта.

— Они знают, куда жать?

— Тихо, — конвоир сердито ткнул его в плечо, впрочем, сармат ничего не почувствовал сквозь броню. — Ничего не трогай, понял?

Один из операторов сделал заметку в наручном смарте и отдал короткую команду другому. Обмен командами продолжался ещё несколько секунд. Сделав новую заметку, оператор поднёс руку к нужным клавишам. Гедимин одобрительно кивнул — блок наконец был снят, и загрузочный механизм втянул отработанную сборку внутрь.

Теперь её надо было вынести наружу, но люди не спешили — передвижная колонна замерла на месте, защитное поле над проёмом в обшивке мигало, не то растворяясь, не то уплотняясь. Оператор со смартом напряжённо смотрел на его экран — видимо, выходил на связь с кем-то за пределами корабля. Гедимин покосился на часы.

— Может, мне к ним сесть? — он кивнул на операторов. Макнайт снова ткнул его в плечо.

— Тихо!

Ещё через пять минут машина тронулась с места и медленно, плавно переползая от экрана к экрану, двинулась к проёму. Он всё ещё был закрыт, и передвижная колонна, добравшись до него, начала с ним совмещаться. Гедимин, пронаблюдав несколько секунд за этим процессом, заметил, что его пальцы непроизвольно шевелятся, и, сжав их в кулаки, снова убрал руки за спину. «Не лезь,» — напомнил он себе. «Они работают медленно и осторожно. Это ты привык таскать сборки в руках.»

Стыковка прошла успешно, и колонна вместе с захваченной порцией топлива выехала из реакторного отсека. Снаружи висел дрон-наблюдатель; изображение с его камеры транслировалось на отдельный боковой монитор, но сейчас его переключили на один из центральных. Захват, обёрнутый непрозрачным защитным полем, снова проходил медленную, мучительную стыковку с ячеистой цистерной. «Сейчас снова будет прерывание,» — подумал Гедимин. «На той стороне подтвердят готовность… Когда машина поедет назад, может, будет недолго видна вода. Посмотрю ещё раз на свечение…»

Он покосился на изображение реакторного зала. За всё время изъятия сборки из-под экранов ни разу не проступил затопленный реактор — ни единого синеватого всплеска. «Они сюда не глазеть пришли,» — напомнил себе Гедимин. «Это хорошо, что всё экранировано. Так и должно быть.»

Наручный смарт оператора замигал и издал негромкий писк. «Сигнал есть,» — Гедимин довольно кивнул. «Теперь они опустят сборку и отключат захват.»

Он покосился на показатели температуры — топливо, извлечённое из воды, разогревалось быстро, поэтому сармат обычно не тянул с погружением его в цистерну — медлить было опасно. У людей были свои соображения — может, они считали, что сборка уже опасно нагрета, но в цистерну она опускалась мучительно медленно. Когда отключился захват, Гедимин снова покосился на часы. «Похоже, сегодня они не успеют,» — подумал он. «Если только дальше работа пойдёт быстрее.»

…Четвёртая сборка опустилась в цистерну. Гедимин смотрел на еле заметную черту — там экран, прикрывающий пустые ячейки, стыковался с защитным полем, намотанным на передвижную колонну. Именно в этом проёме, если оператор зазевается, можно было увидеть черенковское свечение. «Эти операторы не зевают,» — отметил сармат со слабой досадой. «Константин был бы ими доволен.»

Загрузочная машина въехала в реакторный отсек. В этот раз она двигалась над экранами и шла несколько быстрее — не прошло и трёх минут, как она замерла на исходной позиции. Оператор с наручным смартом поднялся с места и подошёл к Гедимину. Остановился он в паре метров от защитного поля. Сармат с жалостью посмотрел на его лёгкий скафандр — конечно, с таким снаряжением нужно было соблюдать предельную осторожность…

— Замечания есть? — отрывисто спросил оператор,