Обратный отсчет - Токацин

— Нет, — сказал он. — Вы хорошо работаете. Очень осторожно.

— Перерыв на час, — сказал оператор, по-прежнему глядя куда-то мимо, и вернулся на место. Остальные, поднявшись, окружили его. Гедимин изумлённо мигнул.

— Какой перерыв? Там же ещё четыре сборки…

— Тебя забыли спросить! — сердито буркнул Макнайт. — На выход, теск. Есть будешь?

На перерыв они устроились в камере дезактивации — наружу их не выпустили бы без полной процедуры, а Гедимин знал, что ему ещё возвращаться. Еда была жидкая, но не Би-плазма, как сначала подумал обрадовавшийся сармат, — ему дали что-то вроде растаявшего желе с солоноватым привкусом. Чем занимались операторы, он не знал, — через санпропускник вроде бы никто не проходил (хотя тут мог быть запасной — Гедимин заметил дополнительные люки в отсеке управления). Когда сармат вернулся, все были на своих местах, а старший оператор снова разглядывал экран передатчика. «Сейчас-то чего?» — Гедимин удивлённо мигнул. «Разве что… Они же не отпустили на перерыв цистерну? Она не уехала?»

— Ещё десять минут, — отрывисто сказал старший оператор. Гедимин посмотрел на потолок. «Определённо, они не успеют за один день. Зачем было отпускать цистерну⁈»

…Загрузочная машина вернулась на первоначальное место и отключилась. Восемь квадратов на расчерченной схеме были отмечены чёрным — туда предстояло опустить новые сборки. Внешний монитор погас — цистерна закрылась и поехала к космодрому. Операторы снова чего-то ждали. «Ждут погрузчик с топливом,» — предположил Гедимин. «Опять какая-то заминка. Хоть сам за штурвал садись…»

Санпропускник открылся внутрь, пропуская новую смену операторов. Старший, подойдя к поднявшемуся от пульта коллеге, протянул ему руку.

— Опережаете график? — одобрительно заметил он, взглянув на мониторы. Гедимин изумлённо мигнул.

— Да, мы сильно разогнались, — отозвался оператор, с сомнением глядя на основные показатели. — Как бы это не аукнулось. Следи за ним. Я бы выждал до понедельника…

— Пошёл, пошёл, — поторопил Гедимина Макнайт, крепко взяв его за плечо. — Скажи им что-нибудь и двигай к выходу. И так опаздываем к отбою!

Сармат снова мигнул — после перерыва он ни разу не посмотрел на часы. «Уже так поздно? М-да, странные у них тут графики. Даже на „Полярной Звезде“ Фюльбер не заставлял так затягивать.»

— Завтра я буду нужен? — спросил он, глядя на операторов. Все тут же замолчали. Начальник старой смены повернулся к нему.

— Да, приходите. Есть замечания?

«А быстрее никак?» — вертелось на языке, но сармат мысленно себя одёрнул и покачал головой.

— Пока всё в порядке.

— Пошёл! — Макнайт подтолкнул сармата к выходу. — А этот… счётчик… он и меня тоже проверяет?

— Вы тоже тут были, — бесстрастно ответил ему оператор. — Соблюдайте правила, пожалуйста. Снаружи вас встретят.

…В тюремном ангаре было почти темно — горела только тусклая цепочка светодиодов вдоль потолка и сигнальные лампочки на стенах. Стальные «сапоги» экзоскелета в ночной тишине грохотали особенно громко — Гедимин даже удивился, что почти никто не приподнялся на койке, чтобы посмотреть ему вслед.

— Привет, — донеслось из камеры Мэллоу — судя по голосу, Джона разбудили шаги и лязг решётки.

— Спи, — отозвался Гедимин. От восьми часов, проведённых в неподвижном ожидании, он устал так, как не выматывался ни за сутки работы с ирренциевой фольгой, ни за смену с пневмомолотом на руднике. «Понятно, почему делали перерыв. Операторы устали ещё сильнее,» — мрачно думал он, дожидаясь, пока вода вечернего умывания высохнет на коже. «Видимо, станция не очень нужна, если её могут отключить на неделю.»

Он тихо вздохнул и прикрыл глаза. Не прошло и минуты, как под веками задрожала тёмная вода, подсвеченная изнутри. Холодное синеватое сияние поднималось со дна, обволакивая столбчатые колонны урановых сборок. Это определённо был уран — сармат, сколько ни вглядывался, не заметил в спектре его свечения примесей желтизны…

04 января 23 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

«Сегодня закончили быстрее,» — думал Гедимин, с усталым одобрением глядя на операторов. Они, не обращая внимания на сармата, следили за мониторами и чего-то ждали. «У них ещё полчаса на запуск, как раз успеют к пересменке.»

Минуты шли, а к запуску никто, похоже, не собирался приступать. Гедимин ещё раз проверил показатели сборок, затем — общие, — всё было в порядке. Загрузочную машину уже убрали из реакторного зала, все экраны поставили на место, и изображение, выдаваемое камерой дрона, перестало наконец рябить. Дрон отогнали в угол и прикрепили к переборке, но камеру не выключили — один из операторов наблюдал за залом.

— Ну чего? — сердито спросил конвоир, надавив стальной «клешнёй» сармату на плечо. Тот удивлённо мигнул, но сообразил, что снова дёргает руками, как будто тянется к пульту, — видимо, это охранника и потревожило.

— Когда запуск? — тихо спросил он. — Чего они тянут?

Он не хотел отвлекать операторов, но его всё-таки услышали. Начальник смены поднялся и повернулся к сармату.

— Вы можете идти, — сказал он. — Успеете освободить санпропускник.

— Спасибо, сэр, — с облегчённым вздохом сказал конвоир. — Всё, теск. Твоя работа закончена. Больше никаких станций!

Гедимин изумлённо мигнул.

— А запуск?

Он не успел расслышать, что ответил оператор, — Матейка уже втолкнул его в камеру дезактивации и задвинул крышку люка.

На выходе они столкнулись с вечерней сменой, и охранник вдавил Гедимина в ближайшую переборку, пропуская операторов к отсеку управления. Они, ускорив шаг, прошли мимо, бросив на сармата пару опасливых взглядов. Всю дорогу до главного шлюза Гедимин прислушивался к гулу механизмов внутри корабля, но турбины молчали — похоже, реактор так и не запустили.

— Завтра приведёшь меня на запуск? — спросил он у Матейки.

— Нет, — угрюмо ответил тот, покосившись на часы.

«Они всерьёз решили затянуть до понедельника?» — сармат недоверчиво хмыкнул.

— Тогда — когда?

— Никогда, — буркнул охранник, подталкивая Гедимина к открытому фургону. — Дальше распоряжений не было.

Гедимин, быстро развернувшись боком к проходу, успел выглянуть наружу сквозь закрывающийся люк и увидеть неподвижный жёлтый корабль с синими полосками и полицейские посты с двух сторон от него. «Может, больше сюда не вернусь,» — подумалось ему, но тут же он ухмыльнулся. «Через три года привезут обратно. Если реактор не демонтируют, замену топлива никто не отменял.»

… — Ну что, Джед? — Мэллоу, которому давно полагалось спать,