Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков

но тут же опомнился. Кто их знает, сколько они из этих фляг лакали и какими болезнями их прадеды в юртах болели. Жизнь в двадцать первом веке приучила меня к брезгливости, которую не вытравили даже галеры.

Я методично перевернул каждую флягу, выливая белесую жидкость прямо в полынь. Кумыс впитывался в землю, оставляя на стеблях кислые потеки.

— Пустые нужнее будут, — пробормотал я сам себе. — Промоем у первого же ручья, наполним чистой водой. Своя слюна всяко слаще чужого пойла.

Лошади — три верховых и одна заводная — всё ещё нервничали. Рыжий мерин, самый крупный из четверых, перебирал ногами, косясь на меня тёмным, влажным глазом. Я медленно, стараясь не делать резких движений, подошел к нему.

— Ну-ну, тише, родной, — я заговорил спокойным, низким голосом, протягивая руку к поводьям. — Свои теперь. Хозяин твой ушёл, а нам с тобой еще долго скакать.

Мерин всхрапнул, но голову не отстранил. Я почувствовал ладонью тепло его шеи, твердые мышцы под короткой шерстью. Лошади чувствуют, когда рука уверена. Если ты не боишься, и они успокаиваются. Я перехватил поводья остальных коней. Степные лошадки — коротконогие, лохматые, с крепкими копытами. На таких не на парад ехать, а по степи сутками пыль глотать. Именно то, что доктор прописал для нашего спринта к Дону.

Я быстро проверил снаряжение. Сёдла легкие, деревянные каркасы обтянуты кожей, высокие луки позволяют крепко сидеть даже в пылу схватки. Поправил подпругу у рыжего, проверил, не забились ли камни в копыта. Всё было исправно. У этих воинов лошади были в большем порядке, чем они сами.

Я подошёл к одному из убитых, на котором была надета овчинная безрукавка. Снял её, стараясь не запачкаться. Вещь воняла прогорклым жиром, старым овчинным потом и дымом костров так, что у нормального человека случился бы обморок. Но в степи на рассвете ветер прошивает даже кости, а эта вонючая шкура была отличной защитой. Я натянул её на себя. Плечи сразу ощутили приятную тяжесть и тепло.

Лукьяну я швырнул такую же, снятую с другого. Ещё мы отрезали куски ткани от их нательных рубах, приспособили их под портянки и стянули с них сапоги. У двоих они оказались нам впору. Я решил не переодеваться в татарскую одежду полностью: всё-таки нам идти на свои земли, и дозорные могли по ошибке пустить в нас стрелу.

— Надевай, посадский. Всё, что дал. Теперь ты у нас не бродяга, а грозный воин степи. Только саблю эту подальше за спину сдвинь, чтобы она тебе между ног не путалась, когда в седло лезть будешь. А то еще сам себе чего лишнего отрубишь, лечить тебя некогда будет.

Лукьян взял саблю двумя пальцами, словно дохлую крысу. В его глазах отражалось такое недоумение, что я не выдержал и коротко хохотнул.

— Да не бойся ты её, она не кусается. Главное — за рукоять держи, а не за лезвие. Научу я тебя позже, как ею хоть махаться, чтобы совсем уж дурнем не выглядеть.

Я срезал ещё один кусок тряпицы с татарина, слегка смочил его чистой водой из своего бурдюка и, наконец, очистил своё лицо от их крови, насколько это было возможно.

— Так, Лукьян, — я подошел к толмачу и буквально за шиворот поднял его с земли. — Хватит землю полировать. Помоги мне.

Мы взяли тела за руки и за ноги. Татары оказались на удивление лёгкими (разве что второй был потяжелее) — одни жилы да сухая кость. Мы оттащили их в глубокий овраг, который зиял в паре сотен метров ниже по балке. Свалили их туда, в эту темную расщелину, где пахло сыростью. Сверху я набросал коряг, вырванных с корнем кустов перекати-поля и сухой травы. Работа была нудной и пыльной, пот застилал глаза, но я не останавливался, пока овраг не стал казаться просто естественным провалом в рельефе. Нужно было выиграть хотя бы несколько часов, прежде чем их товарищи заметят отсутствие разъезда.

Из четырех лошадей я выбрал двух лучших верховых и одну заводную, на которую мы перекинули все наши скудные пожитки и трофеи. Четвертую кобылу я вывел на гребень балки, снял с неё уздечку и сильно хлопнул ладонью по крупу.

— Беги, свободная, — прошептал я.

Лошадь, почуяв волю, припустила рысью, уносясь в сторону горизонта. Лишний хвост нам ни к чему, только внимание привлекать.

Мы уселись на землю прямо среди полыни, чтобы напоследок подкрепиться. Лукьян вцепился в полоску конины с такой яростью, будто это был его злейший враг. Он рвал жесткое мясо зубами, пачкая подбородок жиром, и в этот момент я увидел, как в нем просыпается что-то новое. Страх уступал место животному желанию выжить. Курт оказался нестерпимо солёным, выжигающим влагу из гортани, но он давал сытость, которой мы не знали уже очень давно.

— Ну что, кавалерия, пора в путь, — я поднялся, чувствуя, как в теле появляется упругая сила. — С этими конями мы за ночь пройдем столько, сколько раньше за дней пять едва натаптывали. Пятьдесят вёрст — теперь наш минимум, а то и под шестьдесят.

Я вскочил в седло рыжего мерина. Высокая лука привычно уперлась в копчик, ноги нашли стремена. С высоты лошадиной спины степь выглядела иначе. Она больше не пыталась нас раздавить своей бесконечностью, она стала нашей дорогой.

Лукьян карабкался на своего коня долго и неуклюже. Он елозил в седле, пытаясь найти удобную позу, его лицо искажалось от боли — я понимал, что после первых же вёрст его стертый пах превратится в одну сплошную кровавую мозоль.

— Семён… — простонал он, ухватившись за гриву обеими руками. — Оно же… жестко как. Будто на заборе сижу.

— Терпи, посадский, — я пустил коня в лёгкую рысь, не оборачиваясь. — Хватайся за гриву одной рукой, а другой держи поводья. И думай о доме, а не о своей заднице. Задница заживёт, а голова у тебя одна.

Мы вышли из балки и пошли на север. Степь вокруг нас теперь не молчала, она пела под копытами коней. И я впервые, глядя на Полярную звезду, почувствовал, что дом — это не просто точка на карте. Это место, до которого мы теперь точно доскачем. Пять дней пешком превратились в одну ночь скачки. Расстояние стало осязаемым. Я пришпорил коня, и ветер Дикого Поля, горький и свободный, ударил мне в лицо, смывая запах крови и пыли. Мы возвращались. С оружием, с лошадьми и с