Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

– У нас есть шесть вздохов до прибытия ближайшей группы. – Сказала она спокойно. – Если мы не хотим боя…

– Мы-то не хотим. – Тут же отрезал Андрей. – Но они точно захотят.

Он вложил кристалл в активное ядро пространственной печати – ту, что он сам разработал, используя технику, полученную им ещё с обелиска, где хранилась древняя кость Падшего Бога. Магия завибрировала. Воздух стал густым, как перед грозой, но вместо молний – воронки из зеркального эфира начали появляться вокруг них, изгибая контуры ущелья. Потом… Резкое смещение… Пространство под ними сжалось, свернулось, и в тот же миг – расправилось вновь. Они исчезли, растворившись в почти беззвучной складке реальности.

Когда через мгновение в сердце ущелья вбежала первая группа, они обнаружили только тишину. И… Слишком не явные следы… Уже исчезающий чернильный узор на камнях. Обломки эфемерного вихря. И крошечный осколок пространства, всё ещё колеблющийся после недавнего ухода.

Слегка запыхавшиеся мастера, слегка растерянно переглянулись.

– Они были здесь… только что… – Процедила женщина из Кровавой Луны.

– Кто-то использовал артефакт силы Джи-Лунь. Той самой, что изменяет пространство. – Добавил седобородый старейшина из приверженцев секты Солнечного Владыки Теянгина, резко сжав кулак. – Они забрали всё.

И в ущелье воцарилось молчание. Очень напряжённое молчание. А потом на лице старика появилась ехидная ухмылка.

– Что же… Если мы уже здесь, может… Вы оставите хотя бы часть трофеев нам? – С фальшивой вежливостью сказал мужчина из секты Песчаной Тени, обнажая своё копьё.

На что женщина из Тени Кровавой Луны ответила ему ледяным взглядом.

– Ты так сильно хочешь лишиться руки? Мы тоже ничего не получили. Но можем забрать твою душу.

Их гнев был вполне понятен. Ведь никто из них так и не получил того, чего так хотел. Но кое-кто вскоре получит боль… И в тот миг, когда в ущелье зазвучали первые боевые крики и заклубилась магия, далеко в укрытой долине, Андрей и Цзяолин наблюдали за этим через зеркальный осколок кристалла.

– Ты ведь специально оставил их в одной точке входа? – Внезапно спросила Цзяолин с лёгкой ухмылкой.

– Конечно. – Спокойно ответил он. – В чужой охоте самое безопасное место – это быть добычей, которую никто не поймал.

И они исчезли в глубине долины, неся с собой силу, способную переписать мир. А те, кто пришёл грабить, остались с одним. Друг с другом…

Стратегия против древних

Воздух в долине был по-осеннему свеж – горьковатый аромат сухой травы смешивался с еле уловимым дыханием целебных туманов, поднимающихся с горячих источников. Андрей снова стоял на вершине утёса, откуда открывался вид на всю территорию – утопающую в зелени, скрытую от внешнего мира долину, ставшую его тайным прибежищем.

Позади, у подножья, Цзяолин склонилась над кристаллами Джи-Лунь, помещёнными в керамические сосуды. Она шептала им что-то на своём, древнем, драконьем языке, будто проверяя, как пространство реагирует на их присутствие. Но Андрей её почти не слышал.

Сейчас он смотрел на горизонт – и думал. О то, что если бы Джи-Лунь не ушёл сам… Если бы они попытались его остановить…

В этот момент парень буквально на голом инстинкте напряг мышцы, сжав кулаки. Ведь он прекрасно понимал, что просто проиграл бы. Не потому, что был слабее. В плане уровня силы, он и Цзяолин, могли навязать бой большинству известных существ. И, учитывая его привычку использовать вдумчивый подход к таким столкновениям, они моли бы справиться с противником, как минимум, на пару ступеней выше по уровню силы, чем они. Но не Джи-Лунь. Он был другим. Он не жил в рамках привычного. С ним нельзя было драться обычными методами. И в этом был реальный ключ к катастрофе.

Напряжённо всё это обдумывая, Андрей медленно выдохнул и сел прямо на каменный выступ, скрестив ноги. Его тело замирало, но разум продолжал работать.

“Если бы я использовал ловушки… Он бы просто отменил их смысл. Если бы я ударил по нему всей накопленной силой – он бы не отбил удар, а убедил саму технику в её ненужности. Он не просто сражается – он переопределяет происходящее.”

Это было пробуждение – не только существа, но и мыслительной активности самого Андрея. Который понял, что иногда ему было бы куда проще использовать алгоритмы и логические подходы другого мира. До этого момента он строил тактику вокруг силы. Различные печати… Ослабление противника… Контроль пространства… И, в конце, добивающий удар. Ведь именно таким образом он хорошо справлялся. Но всё это было действенным именно против тех, кто играл по тем же правилам.

Джи-Лунь – не играл. Он думал, прежде чем дышал. И сам воздух подчинялся его мыслям. Печати, даже Божественные, дрожали и рассыпались, не потому что были слабее, а потому что не были ему интересны.

– Мне нужно переосмыслить всё. – Еле слышно прошептал Андрей. Потом он поднял взгляд на небо.

“Если пробудился Джи-Лунь… И если прежде мне пришлось столкнуться с Нефритовым Пауком… Значит… Они не одни…”

Он достал из своего пространственного кольца-хранилища два списка, аккуратно переписанные с обугленного свитка, найденного в руинах Древнего Святилища и фрагмента книги, добытого в подземельях бывшей обители одной из уничтоженных в далёком прошлом сект. Один – Древних Духовных Зверей. Другой – Запретный список Бесформенных Зверей. Некоторые имена в обоих списках были зачёркнуты кровью или пеплом. Некоторые – светились, будто предвещая беду. И тот самый Джи-Лунь был во втором.

– Значит, их может быть не меньше шести. – Пробормотал он. – А если верить легендам… То почти все они могут быть на грани Божественного или, как минимум, Священного уровня.

Он встал и начал медленно ходить взад-вперёд по каменной площадке.

“С каждым из них – придётся действовать по-разному. Существ типа Джи-Лунь нельзя запирать. Он разрушит печати, потому что сам – воплощение отрицания ограничений… Существ, типа Нефритового Паука, наоборот, нужно ограничивать, изолировать. Он опасен через связь, через чужую волю. Его сила – в заражении и яде, который опасен даже для культиваторов Божественного уровня… Существа типа Пэкхо – если пробудится… будут иными. Сила через ярость и холод. Их придётся уравновешивать… Существа типа Цин-Му – бесплотны для магии. И против них можно действовать только физически… Если можно сражаться руками с туманом. Их, возможно, нельзя победить, а только перенаправить.”

Задумавшись, Андрей остановился. Он уже понимал, что каждому такому противнику полагалась своя собственная тактика. В этом вопросе универсального приёма просто не будет. Только глубокая, индивидуальная подготовка.

– Мне нужен архив… и мастерская. Я должен разработать целые