Опасные видения - Коллектив авторов

К моему удивлению, в зверинце действительно оказались посетители. Стоя на дороге под фонарем, я наблюдал, как у клеток бродят две парочки и еще один мужчина, пытаясь опознать животных. Время от времени они подступали к прутьям и всматривались, и однажды раздался вскрик смеха, когда одна девушка притворилась, будто в ужасе отшатывается. Бывший с ней мужчина взял мятую солому и бросил в дверь конуры, но животное отказывалось показаться. Тогда они продолжили обход, прищуриваясь в слабом свете.

А карлик и девушка оставались безмолвны в стороне. Девушка стояла у ступенек дома на колесах и глядела на своих посетителей с таким видом, будто ее не волнует, есть они или нет. Карлик в скрывающей лицо большой шляпе терпеливо ждал напротив, уступая дорогу, когда посетители продолжали свой осмотр. У него не было ни кошелька для мелочи, ни рулона билетов: казалось маловероятным – и вполне логичным, – что плата за вход не взимается вовсе.

Казалось, на гостей подействовала странная атмосфера – а может, попросту сама невозможность выманить зверей из их жилищ. Ломая глаза над табличками, один мужчина не выдержал и начал греметь тростью между прутьями клетки. Потом, резко потеряв интерес, все вместе ушли, даже не взглянув напоследок на девушку или карлика. Минуя меня, мужчина с тростью скорчил рожу и помахал перед носом рукой.

Я дождался, когда они пропадут из виду, и подошел к клеткам сам. Карлик вроде бы меня вспомнил – хотя бы не пытался скрыться с дороги, а остался следить за мной пристальным взглядом. Девушка сидела на ступеньках дома на колесах, глядя вдаль, над шлаком, с выражением усталого и отрешенного ребенка.

Я заглянул в пару клеток. Животных – ни следа, но запах, спугнувший прошлых посетителей, чувствовался четко. В нос ударила знакомая резкая вонь. Я подошел к девушке.

– У вас были посетители, – заметил я.

– Немного, – ответила она. – Кое-кто заходил.

Я уже хотел было сказать, что как тут ожидать наплыва, если ни одно животное в клетках не готово показаться на глаза, но меня остановил унылый вид девушки. Под ее балахоном была маленькая, чуть ли не детская грудь, и казалось попросту невозможным, чтобы кто-то поставил эту бледную девицу во главе этого обреченного предприятия. В поисках слов, чтобы ее утешить, я сказал:

– Час уже поздний, там есть и другая ярмарка… – Я показал на клетки. – Да и запашок. Может, вы и привыкли, но людей это отталкивает. – Я выдавил улыбку. – Простите, не хотел…

– Я все понимаю, – просто ответила она. – Поэтому мы и снимаемся так рано. – Она кивнула на карлика. – Мы чистим их каждый день.

Я уже собирался спросить, что там за животные в клетках – вонь напоминала о вольере шимпанзе в зоопарке, – как тут со стороны берега раздался шум. По тропинке вдоль реки шла, пошатываясь, компания моряков с двумя-тремя девицами. Зверинец они встретили задорным улюлюканьем. Пьяно вильнув на склон, они потопали рука об руку по шлаку к клеткам. Карлик поспешил с дороги и наблюдал из теней меж двух фургонов, со шляпой в руке.

Моряки прижались лицами к клетке, тыкая друг друга локтями под ребра, и свистели, чтобы выманить животное из конуры. Сдвинулись к следующей клетке, волоча друг друга.

Затем один крикнул девушке, сидевшей на ступеньках дома на колеса:

– Вы что, закрыты? Эта тварь и носу на свет не кажет!

Поднялся рев хохота. Другой моряк пошарил по сумочкам девиц, потом полез к себе в карманы.

– Доставайте деньги, парни. У кого тут билеты?

Он заметил карлика и бросил ему пенни. Спустя миг мимо головы карлика пролился дождь из десятка монет. Он засуетился, отбиваясь шляпой, но не пытался собрать их с земли.

Моряки перешли к третьей клетке. После бесплодных попыток выманить животное они начали раскачивать фургон. Их добродушие улетучивалось на глазах. Когда я оставил девушку сидеть и двинулся вдоль клеток к ним, пара моряков уже лезла на прутья.

И тут дверь клетки раскрылась. Когда она лязгнула о прутья, шум мигом утих. Все отступили, словно ожидали, будто на них выскочит не меньше чем огромный полосатый тигр. Двое моряков подались вперед и опасливо потянулись к двери. Закрыв ее, один всмотрелся в клетку. И вдруг заскочил внутрь. Другие ему закричали, но он распинал солому и подошел к конуре.

– Да тут пусто!

Ответом на этот крик стал довольный гогот. Захлопнув дверь – что любопытно, щеколда на ней была снаружи, – моряк принялся скакать внутри, корча рожи из-за прутьев, словно бабуин. Сперва я решил, что он ошибся, и оглянулся на девушку и карлика. Оба наблюдали за моряками, но не подавали виду, будто от животных может исходить опасность. И в самом деле, когда в клетку влез второй и подтащил конуру к прутьям, я сам увидел, что она пуста.

Я невольно уставился на девушку. Так, значит, вот в чем смысл странного и жалкого зверинца: зверей нет вовсе, по крайней мере в большинстве фургонов, и выставлялась пустота, одни сами клетки, символ заточения со всеми его двусмысленностями? Зоопарк в абстрактной форме, некий причудливый комментарий о смысле жизни? Но ни девушка, ни карлик не выглядели особенно умудренными для таких тонкостей, наверняка имелось более правдоподобное объяснение. Быть может, когда-то животные были, но передохли, а хозяйка с ее спутником обнаружили, что люди все равно приходят и глазеют на пустые клетки – из того же интереса, что и посетители заброшенных кладбищ. А немного погодя они перестали взимать плату, лишь бесцельно скитаясь из города в город…

Не успел я довести эту мысль до логического завершения, как позади раздался крик. Мимо пробежал моряк, задев меня плечом. Открытие, что клетки пусты, развеяло всякие остатки приличий, и теперь моряки гоняли карлика между фургонами. При первом признаке насилия девушка встала и пропала из виду внутри дома на колесах, предоставив несчастного спутника самому себе. Один моряк подставил ему подножку и сорвал с голову шляпу, пока крошечная фигурка валялась в пыли с задранными ногами.

Моряк прямо передо мной хотел закинуть шляпу на крышу одной из клеток. Шагнув, я схватил его за руку, но он вырвался. Карлик скрылся из виду, а другие моряки уже пытались перевернуть фургон в реку. Двое были у лошадей и пытались посадить на них своих девиц. Вдруг серый жеребец, что ранее вел процессию через мост, сорвался вдоль берега с места в карьер. Бросившись за ним через сумятицу, я услышал за спиной предостерегающий окрик. Раздался стук копыт по влажной почве, женский визг,