Современная зарубежная фантастика 6 - Адам Пшехшта

Караван-сарай, занимающийся торговыми флагами, пребывал в таком же хаосе, как и весь город. Он был вырублен в основании ближайшего к речным причалам холма, с той стороны, что выходила к воде. Внизу располагались загоны для вьючных животных и шатры, а к входу вела широкая лестница. Большие окна и балкон смотрели на реку, внутри толпились торговцы и местные, сидевшие на тростниковых циновках и пытавшиеся заглушить страх хмельными напитками и разговорами. В воздухе витал запах страха, торговцы были встревоженными и подозрительными – куда более, чем местные снаружи, занятые уборкой тел и успокоением виатлов.

Из обрывков разговоров Лун выяснил, что зеленокожих аборигенов называют бикуру. Этот город служил важной остановкой для торговцев – ближайшие крупные поселения находились далеко, а местность между ними почти не была заселена.

Расспросы о владельце караван-сарая привели Луна и Утеса к подножию холма, где огромный рухнувший кетель раздавил палатки зернового рынка. Хозяйка как раз помогала расчищать завалы и охотно отвлеклась, чтобы ответить на вопросы.

– В последнем поселении мы встретили хианских торговцев, – сказал Утес. – Где-то в этих краях они собирались встретиться с летающей лодкой. Вы видели такую лодку перед нападением сквернов?

– Торговцы к нам не заходили, – ответила хозяйка. – Но кишская летающая лодка была. Она скрылась, как только появились скверны.

Одно земное создание, похожее на стройных прибрежных обитателей из Тан-Сереста, возразило:

– Нет, лодка осталась. Я застрял под рухнувшей палаткой и видел ее, когда выбрался. Мы все смотрели в небо, проверяя, нет ли там сквернов.

Хозяйка развела руками – этот жест заменял ей пожимание плечами.

– Почты для лодки не было, значит, она ждала пассажиров или товары.

– Почты? – переспросил Лун.

– Сообщений для кораблей. – Она указала на флагштоки, возвышающиеся у причалов. – Их оставляют под флагами.

Лун прикрыл глаза от солнца. Теперь он разглядел под флагами корзины с веревками для подъема и спуска.

– Лодку преследовали скверны? – спросил Утес.

Лун толкнул его в спину – вопрос звучал слишком прямолинейно. Утес проигнорировал его.

– Преследовали? – Прибрежный развел руками. – Возможно. Но лодка не подавала сигналов тревоги. Она остановилась, будто хотела высадить или принять пассажиров. Я не видел, как она улетела.

– Лодка сражалась со сквернами, используя огнестрелы?

– Мы такого не видели, – сказала хозяйка караван-сарая, мотнув головой в сторону кетеля. – Но в итоге оружие и не понадобилось.

Лун отвел Утеса в сторону и спросил на раксурском:

– Почему они не стреляли?

– Какое-то оружие точно пустили в ход, – ответил Утес. – Скверны просто так с неба не падают.

– А жандеры… – Лун запнулся. Его осенила ужасная догадка. После похищения Каллумкала у хианцев были причины бояться жандеров. – Ты ведь не думаешь… Это та самая штука. Вот на что она способна. Поэтому Вендоин так хотела ее заполучить.

По лицу Утеса было видно, что он уже пришел к тому же выводу.

– Логично. Скверны знали, что это оружие, но только со слов хианцев. Они не представляли, какое именно.

– Вендоин заявила, что рассказать нам правду было бы жестоко. – Когда Лун осознал все последствия, внутри у него похолодело. – Если оружие делает такое со сквернами, то же самое будет и с раксура.

Утес стиснул зубы, сдерживая рычание, которое напугало бы земных существ.

– Это многое объясняет.

– Мы сами виноваты. – Лун опустил взгляд, делая вид, что вытирает глаза, чтобы выиграть время. Не помогло. Песня, Магрим, Келлимдар, трое других с солнцехода, не пережившие отравления… И теперь хианцы убили безобидных жандерских торговцев, просто боясь погони. – Мы вытащили эту мерзкую штуку из города. Теперь они могут делать с ней что угодно.

Утес сочувственно взъерошил Луну волосы.

– Хватит, – сказал он.

Лун дернулся, сдерживая невольное желание поправить отсутствующие в этом облике шипы.

– Мы отстаем всего на день, но не знаем, летят ли они еще на юг. И зачем остановились здесь.

Утес молчал, и Лун поднял взгляд. Выражение лица Утеса балансировало между покорностью судьбе и мрачной усмешкой.

– Мне все равно больше нечем заняться.

За руинами палатки раздался вопль на альтанском:

– Но как погибли жандеры? Зачем было их убивать?

Прибрежный покачал головой, и его гребень задрожал.

– И кто следующий?

Утес повернулся к хозяйке караван-сарая.

– Здесь есть другие кишцы, кроме жандеров? Например, хианцы?

Следуя указаниям хозяйки караван-сарая, они поднялись по лестнице, петлявшей вверх по холму мимо каменных домов, переплетенных ветвей низкорослых деревьев и цветущих кустарников. Здесь было меньше суеты – большинство обитателей попрятались в надежных каменных строениях. Щебетали стайки ярких птиц, будто ничего не случилось.

Лун с Утесом обогнули открытую террасу, где упавшие лапы дакти опрокинули горшки с растениями, и продолжили подъем. Арочные входы домов были увиты зеленью. На одной арке красовался символ, о котором говорила хозяйка караван-сарая. За ним был квадратный дверной проем в грубой каменной стене, прикрытый ветвями склоненного дерева. Приблизившись, Лун услышал шорох внутри и осторожно остановился у порога.

– Есть кто дома?

Навстречу вышла низкорослая бикуру, в ее больших глазах читалось любопытство.

– Мы ищем ученую хианку, – сказал Утес.

Она беспомощно развела руками.

– Все умерли.

Этого Лун не ожидал. Он взглянул на Утеса и спросил:

– Их убили скверны?

– Они просто умерли, – ответила бикуру и пригласила их в дом.

Прохладный каменный вестибюль вел в просторную комнату. Высеченные в скале окна пропускали освежающий ветерок сквозь зелень снаружи. Деревянную мебель и плетеный ковер сдвинули, чтобы освободить место для четырех тел.

Все четверо были хианцами, из них трое детей, судя по размеру. Ни разорванной одежды, ни крови – казалось, они просто рухнули замертво, точь-в-точь как жандеры.

В дальнем углу комнаты сидела худая белокурая женщина с сизой кожей и костистыми выступами на руках. Она дрожала и всхлипывала.

– Мы пришли к ученой, – сказал Утес. – Что здесь произошло? Это были скверны?

– Не знаю. – Она подняла на них серые глаза. По-кедайски она говорила куда лучше, чем бикуру. – Когда появились скверны, она была снаружи… Но никаких ран нет! А дети были здесь.

Лун не знал, что спросить.

– Она ждала гостей с летающей лодки? Других хианцев?

Женщина закрыла лицо руками, всхлипнула и выбежала из комнаты.

Утес тихо зашипел.

– Пойдем лучше отсюда, – сказал Лун на раксурском под взглядами всех присутствующих.

Утес мрачно кивнул. Но когда они повернули к выходу, одна бикуру спросила:

– Зачем вы пришли?

Лун решил сказать полуправду, как когда-то Утес в болотном городе:

– Мы ищем хианцев с летающей лодки. Думали, что они хотели встретиться с местной ученой.

Бикуру вышла