Фантастика 2026-57 - Марина и Сергей Дяченко

— Вампир? — ахнула я.

То, что меня спасла нежить, с которой мне предстояло бороться и которая теперь еще по собственной воле провожает до города, выбило меня из колеи.

— Именно. — Арт откровенно наслаждался моей растерянностью. — Ну что, как будешь меня уничтожать? Фаербольчиком? Или молнией?

— Да ну тебя, — буркнула я. — Какая молния?

— Так я же нежить, — передразнил вампир. — Я несу зло людям…

В его голосе вместе с иронией слышались нотки горечи. Не дожидаясь моего ответа, Арт пошел вперед, а мне вдруг стало совестно.

Все известное о вампирах требовало относиться к нему как минимум с опаской. Жестокие кровопийцы — не самое плохое определение из тех, что я слышала, а рассказы о деяниях Грега Кровавого, который развязал в свое время настоящую войну, вообще отбивали охоту иметь с ними дело. Однако поведение Арта было абсолютно не похоже на то, что я знала, да и крови моей он пока что не жаждал. Молчаливый вампир шел по узкой тропинке, время от времени придерживая передо мной длинные ветки, а меня все больше разбирало любопытство. В голове вертелось множество вопросов, которые я не решалась задать из природной скромности и осторожности. Наконец любопытство пересилило.

— Арт, — позвала я.

— М?

— А ты кровь пьешь?

— Пью, — сказал он, не оборачиваясь, — по мере необходимости. Чтобы вылечиться, силы восстановить или ритуал какой провести. Некроманты, кстати, крови не меньше используют.

— Понятно. — Его ответ меня не успокоил. — А почему пешком идешь, а не на этом… драконе?

— Пешком? — Арт пожал плечами. — Потому что люблю ходить разными тропами. Я часто хожу пешком, мне-то это безопаснее, чем некоторым одиноким девушкам. — Он все-таки обернулся и с ехидной улыбкой посмотрел на меня: — Не боишься в компании вампира путешествовать?

— Немного, — призналась я. — Но, в конце концов, ты меня спас.

— Может, я это сделал из расчета тебя самому сгрызть?

— И до сих пор не напал?

— А я эстет, я для обеда полянку посимпатичнее присматриваю…

Не выдержав, я рассмеялась. Настороженность еще оставалась, но общаться с Артом уже было легче.

— Еще немного, и я в это поверю, — сообщила ему я. — Ты ведь не высший архивампир Грег Кровавый, так что не такой страшный.

— Верно. — Арт на мгновение прищурился. — Я не Грег.

— Арт, а как ты оказался там? Ну…

— Все просто, — понял недосказанный вопрос вампир. — Если идти на восток, напрямик через лес, то, в конце концов, дойдешь до границы с Вайленбергом.

— Вайленберг? Ты там живешь?

— Да.

— И как там у вас?

— Спокойные жители, красивые города. И явно не с такими узкими улочками, как здесь, — заключил он, кивком указывая на Леорию, сторожевые башни которой уже виднелись сквозь деревья.

— Ну надо же. — Я удивленно хмыкнула и взглянула на Арта, надеясь на продолжение рассказа, но тот опять смолк.

Наконец мы вышли из леса. Кроме нас на подходе к городу оказалось несколько путников и семь груженых телег, ожидавших досмотра.

— Хм, не такая и безлюдная дорога, — отметила я.

— Эти путники и торговцы южане, просто они не хотят торчать на южных воротах до завтрашнего дня, — равнодушно пояснил вампир.

— Там так много народу?

— А ты как думала? Намного больше, чем здесь.

Пока мы ждали своей очереди, по небу проплыла огромная тень.

— Собственно, дракон-экспресс, — хмыкнул Арт, заметив мое вытянувшееся лицо. — Они садятся у восточных ворот.

— Понятно. — Я вздохнула поспокойнее. — Просто из любопытства, а кто приходит с запада?

Вампир с удивлением посмотрел на меня, и я поняла, что спросила явную глупость.

— Никто, Тень, — ответил он. — У западных ворот только в одну сторону путь, в последний. Проще говоря, кладбище там. Это ведь планировка любого города, даже у вампиров. И, уверен, в твоем поселке так же, разве нет?

— Да… я просто не думала, что так везде. Хотя могла бы догадаться…

Наконец мы ступили на дощатый подъемный мост, перекинутый через глубокий ров с мутной водой, и прошли к открытым массивным воротам, где нас остановили для уплаты пошлины и досмотра на магическом кристалле. Такой кристалл, размером с ладонь, я видела у старосты, когда тот проверял редких заезжих торговцев. Он выращивался ведьмаками-артефактниками на медной пластине. Обладал такой кристалл двумя свойствами: разделять светлых и темных и, главное, указывать на тех, кто приходит со злым умыслом. В этом случае, по словам бабушки, в нем вспыхивают пурпурные искорки.

Бегло проверив меня, стражники больше заинтересовались Артом — кристалл при его касании потемнел, став почти черным. Хотя вампиры темные от рождения, такая чернота могла означать только Проявленного.

«Проявленные — это те, в ком открыт источник Изначальной силы, темной или светлой». — Я словно слышала бабушкин голос. Но это значит, что Арт не только боец, но и маг?

— Приветствую темного в нашем городе, — подошел тем временем к вампиру вопрошатель. — Что привело вас сюда?

Ответ Арта я не услышала, потому что в этот момент другой вопрошатель с тем же вопросом обратился и ко мне:

— Кто вы, юная странница? Откуда и зачем идете в Леорию?

— Я болотница из Геденска, иду поступать в Академию, — запинаясь, ответила я.

— Конечно. — Вопрошатель что-то записал на своей доске. — И ваше имя?

— Тень.

— В пропускных бумагах мне нужно указать настоящее имя, а не прозвище.

— Понимаете, меня так с детства зовут, так что оно практически настоящее…

— Но родовое-то у вас есть? — раздраженно уставился на меня вопрошатель.

— Да…

— Так назовите уже и не задерживайте народ.

— Амелинда Антеро, — выдавила я. — Но вы же понимаете, что…

— Антеро… Антеро? — На мгновение взгляд вопрошателя стал странным, а потом он опять уткнулся в доску. — Что ж, проходите. Добро пожаловать в Леорию.

— Спасибо, — поблагодарила я и направилась к Арту, который тоже только освободился.

— Вот прицепился, — недовольно буркнул вампир. — От наплыва желающих стать магами тут просто пытки приходящим устраивают. Из честного темного всю душу вытрясти готовы.

Представив, как стражники во главе с вопрошателем вытряхивают душу из вампира, я хихикнула.

— Смейся, смейся. — Арт тоже ухмыльнулся. — Ладно, насколько я знаю, прием в Академию длится три дня и первый — завтра. Так что сейчас пойдем есть и отдыхать.

— Куда?

— Скоро увидишь, — пообещал вампир и вышел на улицу.

Что ж, если уж в лесу меня не схарчили, то в городе шансов на это еще меньше. Я мысленно пожала плечами и пошла за ним, с жадным любопытством разглядывая город.

Несмотря на слова Арта, мощенные камнем улицы мне узкими не показались: две телеги на них