Фантастика 2025-167 - Алекс Войтенко

Но в тот момент я позволил себе поверить в эту иллюзию. Поверить, что самое страшное позади, что я смогу защитить Варвару от любых опасностей, что у нас есть шанс на счастье в этом сложном, полном интриг и магии мире.

Как же я ошибался…

* * *

Приглашение от Авроры Сергеевны Романовой пришло в тот момент, когда я меньше всего этого ожидал. После нескольких месяцев относительного спокойствия и отсутствия новостей об «Обществе Вечного Огня», я почти поверил, что эта глава моей жизни закрыта окончательно.

Конверт с императорским гербом принёс курьер в форме дворцовой стражи — высокий молчаливый мужчина, который, передав послание, тут же откланялся, не дожидаясь ответа.

Я внимательно осмотрел конверт на предмет магических ловушек, но не обнаружил ничего подозрительного. Сломав восковую печать, я развернул плотный лист бумаги с каллиграфически выведенными строками:

«Максим Николаевич, Буду признательна, если Вы найдёте время посетить меня завтра в полдень в моей библиотеке. Есть ряд вопросов, требующих Вашего внимания как Законника Российской Империи. С уважением, Аврора Сергеевна Романова»

Я перечитал послание несколько раз. Формально безупречно — деловое обращение, ясно обозначенная цель, ссылка на официальный статус. Ни намёка на личную неприязнь или угрозу. Но я слишком хорошо знал сестру императора, чтобы принимать её слова за чистую монету.

— Виктор, — обратился я к моему другу, что неизменно был рядом. — Взгляни.

Он внимательно прочитал приглашение и нахмурился.

— Похоже на ловушку, — тихо произнёс он. — После всего, что произошло, Романова вряд ли испытывает к тебе тёплые чувства.

— Согласен, — я откинулся в кресле. — Но отказаться от встречи было бы нерационально. Кто знает, что она затеяла на этот раз.

— Я пойду с тобой, — это прозвучало не как предложение, а как утверждение.

— Конечно, — я кивнул. — На случай, если потребуются свидетели или… помощь. Но не думаю, что она рискнёт открыто навредить мне. Слишком много глаз наблюдает за её действиями после возвращения.

— Даже змея, загнанная в угол, может быть смертельно опасна, — заметил Виктор.

— Именно поэтому нам нужно знать, что она замышляет, — я запечатал приглашение в конверт ответа и добавил несколько строк вежливого согласия. — Передай императорскому курьеру, когда он вернётся.

На следующий день мы с Виктором прибыли к назначенному времени. Личная библиотека Авроры Сергеевны располагалась в отдельном крыле её дворца на Фонтанке. Просторное помещение с высокими потолками и винтовыми лестницами, ведущими на антресоли, больше напоминало музей, чем библиотеку. Редкие фолианты в кожаных переплётах соседствовали с древними артефактами и магическими инструментами, каждый из которых, несомненно, имел свою историю.

Аврора Сергеевна ждала нас, расположившись в глубоком кресле у камина. Её лицо, сохранившее молодость благодаря эликсиру, выражало сдержанное радушие.

— Максим Николаевич, — она поднялась нам навстречу. — Благодарю, что откликнулись на моё приглашение. И вы здесь, господин… Виктор? — она слегка запнулась, намеренно подчёркивая отсутствие отчества у моего помощника.

— Для дополнительной безопасности, Ваше Высочество, — ровно ответил Виктор, не поддаваясь на провокацию.

— Разумная предосторожность, — она кивнула и указала на кресла. — Прошу вас, присаживайтесь. Чай? Кофе?

— Благодарю, не стоит, — я сел, сохраняя вежливую дистанцию. — Вы упомянули в приглашении некие вопросы, требующие моего внимания?

Аврора улыбнулась, оценив мой прямой подход.

— Действительно, не будем тратить время на светские любезности, — она сделала знак невидимому слуге, и тот бесшумно удалился, оставив нас наедине. — Я предлагаю вам перемирие, Максим Николаевич.

— Перемирие? — я поднял бровь. — Не помню, чтобы мы объявляли друг другу войну, Ваше Высочество.

— Не стоит притворяться, — Аврора сдержанно улыбнулась. — Мы оба знаем, что между нами существует определённая… напряжённость. Вы способствовали моему удалению от двора, я пыталась помешать вашему расследованию. Типичный конфликт интересов. Ничего личного.

— И что изменилось? — спросил я, внимательно наблюдая за её реакцией.

— Обстоятельства, — Аврора встала и подошла к одной из книжных полок. — Фон Хаас мёртв, российский филиал «Общества» разгромлен, я вернулась ко двору с определёнными ограничениями. Статус-кво установлен. Теперь нам выгоднее сотрудничество, а не противостояние.

— Выгоднее вам или мне? — уточнил я.

— Обоим, — она повернулась, держа в руках старинный фолиант в кожаном переплёте. — Видите ли, Максим Николаевич, несмотря на разгром местного отделения, «Общество Вечного Огня» продолжает функционировать в Европе. У них есть лаборатории, архивы, ресурсы… и секреты, которые могут быть полезны империи.

— И у вас есть доступ к этим секретам? — в моём голосе проскользнуло скептическое удивление.

— После смерти фон Хааса я получила определённое влияние в некоторых кругах, — она пожала плечами. — Скажем так: европейское руководство «Общества» предпочитает иметь дело со мной, а не с новым эмиссаром, которому пришлось бы начинать с нуля. В Империю соваться они теперь не намерены, и пока неясно, что хотят от меня, но, думаю, мы должны быть готовы к необычным предложениям, не так ли?

— И что вы предлагаете?

— Простой обмен, — Аврора вернулась в кресло. — Я не мешаю вашим расследованиям и предоставляю доступ к архивам «Общества». Взамен вы не препятствуете моим научным изысканиям, которые, уверяю вас, не представляют угрозы для империи.

Я обменялся быстрым взглядом с Виктором, который почти незаметно покачал головой.

— Насколько я помню, Ваше Высочество, ваши предыдущие «научные изыскания» привели к созданию эликсира, способного нарушить естественный ход вещей и едва ли не способствовали созданию армии улучшенных бойцов. Откуда уверенность, что ваши новые исследования будут менее… проблематичными?

— О, вы о новом эликсире? — Аврора улыбнулась. — Но ведь его благотворное воздействие уже признано императорскими лекарями. Сотни жизней спасены, тысячи страданий облегчены. Уже не говоря о том, что личный представитель императора, его наследник, лично курирует распространение этого средства. Вы ведь не ставите под сомнение мудрость нашего монарха и его сына?

Я понимал, куда она клонит. Тонкий намёк на то, что теперь её действия официально санкционированы, и любые мои попытки вмешаться будут восприняты как неподчинение воле короны.

— Хорошо, — медленно произнёс я. — Предположим, я соглашусь. Какие гарантии того, что вы выполните свою часть сделки?

Аврора достала из шкатулки на столе небольшой серебряный ключ и протянула мне.

— Это от сейфа в Северном Банке. Там хранится первая часть архива — документы о ранних экспериментах с «улучшенными». Считайте это