"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 - Ярослав Яловецкий

Теперь его рядом нет, он ушел готовиться к балу, и я ощущаю нехватку его тепла так ясно, словно воздух во всем мире стал сухим и бесцветным. И вдруг внутри шевелится осторожная, пугающая догадка. Мысль цепляется и не отпускает, но я все еще не решаюсь принять ее до конца, словно боюсь признать, что это может быть именно она… Неужели… я люблю его?

Отвожу взгляд от зеркала и подхожу к столу. На самом краю стоит маленький стеклянный пузырек, тот самый, который дала Вивиан, и темная жидкость внутри едва заметно мерцает в свете лампы. Я беру его в ладонь и чувствую прохладу стекла. Нужно было бы выпить его, так делают все, так велела Лиавель, так устроен порядок, которого здесь держатся веками и который никто не ставит под сомнение. Но я не смогла. Все внутри сопротивляется этому решению, тело само отказывается подчиняться, даже если разум понимает, что так проще и безопаснее.

Я опускаю пузырек в потайной карман юбки, туда, где обычно прячут украшения, и пальцы задерживаются на ткани чуть дольше, чем нужно. В этот миг ясно понимаю, почему не решилась, потому что теперь все, что касается меня, касается и Адариса тоже. Он должен знать. Я не могу делать ничего за его спиной после всего, что между нами было.

В этот момент в дверь настойчиво стучат. Звук резкий и уверенный, и сразу понятно, что это не Мира.

— Элария!

Я улыбаюсь и разворачиваюсь к двери, узнавая этот тон сразу, еще до того, как делаю шаг.

— Знаю-знаю, — говорю вслух, направляясь к двери. — Пора идти, его Высочество ждет. А Высочество, как известно, терпеть не может, когда опаздывают.

Я намеренно тяну слова, чтобы подразнить Кирана. Слышу, как он тяжело вздыхает, явно желая что-то ответить, но останавливается.

Выхожу в коридор, прижимая маску к лицу, и сразу натыкаюсь на капитана. Он стоит у стены, руки скрещены на груди. Маска ястреба скрывает половину лица, но по глазам видно, что он не спал полночи. На нем темно-синий камзол, слишком нарядный для человека, привыкшего к плащам и простым мундирам. Он моргает, словно и сам не до конца верит, что оказался в таком виде ради праздника.

— Вот это да, капитан, — я окидываю его взглядом и приподнимаю брови. — Никогда не думала, что доживу до дня, когда ты станешь похож на придворного.

Киран вздыхает, сдвигая маску, чтобы почесать висок, и смотрит на меня поверх нее с таким видом, что становится очевидно — он сам не привык к такому наряду и чувствует себя в этом камзоле неловко.

— И тебе добрый вечер, хладница, — бурчит он, опуская маску обратно, очевидно пытаясь взять себя в руки и убедить нас обоих, что в этом наряде ему вполне комфортно. — Тебя удивит, если я скажу, что еще и танцевать умею?

— Если ты вдруг решишь проверить это прямо сейчас, — отвечаю я, позволяя себе короткую улыбку, — предупреждаю сразу, я не готова быть центром внимания этого вечера.

— Нет, с тобой я это точно проверять не буду, — отвечает он, делая короткий жест рукой в сторону коридора и разворачиваясь первым. — Ты сегодня спутница самого принца, и мне бы очень не хотелось потом объяснять, почему он остался без пары еще до начала бала.

Он уже идет вперед, и я подстраиваюсь под его темп, ступая рядом.

— Есть новости про Далию? Что с ней случилось на самом деле?

Киран бросает косой взгляд на меня, и его лицо сразу становится строже. Маска закрывает половину лица, но я все равно замечаю, как он хмурится.

— Все говорят, что она упала с лестницы. Больше ничего.

— То есть ты веришь, что это был несчастный случай?

— Не знаю, Элария. Но тебе сейчас точно не стоит об этом думать, — он понижает голос. — Смерть Далии не самое тревожное, о чем нужно беспокоиться в этот вечер.

Я замолкаю. Он прав, как бы ни тянуло разбирать то, что уже не изменить. Далии больше нет.

Мы спускаемся по лестнице. Свет от ламп становится ярче, музыка доносится из распахнутых дверей. Принц ждет нас у входа в бальный зал. На нем черный камзол с золотой вышивкой по вороту и рукавам. Из-под маски ястреба видны только глаза и четкая линия скулы, волосы уложены. Сегодня он выглядит не просто принцем, а хозяином этого вечера.

Киран делает шаг в сторону и слегка наклоняет голову, передавая меня не просто как эриду, а как свою ответственность.

— Вот и твой спутник, хладница. Передаю тебя его Высочеству в целости и сохранности. Дальше вам блистать, а мне — караулить двери.

— Спасибо, Киран, — отвечает Адарис, принимая мою руку и делая это намеренно медленно, подчеркивая, что теперь я под его защитой.

Адарис ведет меня в зал, и яркий свет ослепляет так, что приходится моргнуть. Пространство утопает в белом. Стены задрапированы шелком, пол устлан коврами цвета снега, люстры висят низко и усыпаны хрусталем, который рассыпает свет тысячами острых бликов. Возникает ощущение, что мы шагнули в зимнюю бурю, где каждый луч режет глаза, а воздух кажется холодным, несмотря на тесноту и тепло множества тел.

Гости кружат в танце под музыку, льющуюся из угла зала, где музыканты в белых одеждах перебирают струны виелей и арф. Люди в золотистых масках ястребов с острыми клювами и перьями смешиваются с нами, эридами в масках сов, белых и серебряных, и эта смесь на мгновение создает иллюзию единства. Сегодня единственный день в году, когда мы равны, когда не звучит привычное «серебро служит, золото правит». Это зрелище задевает что-то внутри, и на короткий миг кажется, что мир мог бы быть таким всегда. Но я знаю, что завтра все вернется, и эта равность растает, как иней на солнце.

— Ты готова разделить со мной танец, хладница? — Адарис наклоняет голову и протягивает мне ладонь.

Я тянусь к его руке, принимая приглашение.

— Только не жди от меня чудес. — улыбаюсь я и делаю шаг ближе, стараясь не выглядеть слишком неловкой. — Предупреждаю сразу, если вдруг наступлю тебе на ногу, это будет не из вредности, а потому что в Ордонансе меня учили стоять на речной гальке, а