Фантастика 2025-54 - Андрей Еслер

вьющиеся растения путались под ногами, заставляя спотыкаться. Вокруг раздавались странные незнакомые звуки, слышались непонятные шорохи. Лес жил своей тайной, враждебной человеку жизнью. Он как будто не хотел пропускать чужака, желал уничтожить его, похоронить в своем зеленом теле, на радость диким зверям оставить навсегда лежать здесь, на колючем ковре пожелтевших еловых иголок. Зацепившись за очередную лиану, Макс разозлился и наставил на нее перстень в надежде, что это поможет. Действительно, растение по-змеиному отползло назад.

– Ага, не нравится? Нате вам! - Макс выставил перед собой руку с перстнем.

Ели тяжело вздохнули и как будто расступились. Теперь идти стало гораздо легче. Вскоре за деревьями показался просвет. Лес обрывался, не доходя до двух невысоких холмов, огибал их вокруг, и снова смыкался вдали. В образованной холмами впадине стоял деревянный дом, крытый черепицей. "Тихая лощина" - понял Макс и прибавил шагу.

Когда зашло солнце, до дома оставалось пройти метров триста. Сумерки накрыли лощину мгновенно. Лес замер, наступила полная тишина. В окружающей темноте что-то происходило. Что-то очень неправильное и невозможное. Этого нельзя было ни услышать, ни увидеть, можно было лишь почувствовать, как дикое животное чувствует надвигающуюся опасность. Сумерки стали неровными: где-то темнота сгущалась, образовывая странные силуэты. Они бесшумно скользили над землей, растворялись и вновь возникали, меняли форму, переплетались друг с другом… А потом пришел шепот, неуловимый для уха. Он звучал в голове, произнося неведомые, чужие и страшные слова, повторяя их снова и снова, повергая в ужас, доводя до безумия. Ноги отказывались двигаться, танец теней завораживал. Хотелось лечь, закрыть глаза, покориться этому шепоту, оставить свое тело, а потом оторваться от земли и парить, парить вместе с тенями, уходя все дальше во тьму.

Но тут в окнах дома загорелся свет. Он был таким теплым и родным, что морок в душе рассеялся.

– Фак офф, нига! Кисс май эсс! Вест Сайд - бест сайд! - заорал во все горло Макс первое, что пришло в голову, чтобы не слышать больше жуткого шепота, и изо всех сил ринулся к дому.

Не помня себя, он рванул дверь, молясь, чтобы она оказалась открыта. Дом впустил его в свое гостеприимное тепло, встретил таким родным запахом, окутал таким знакомым уютом, что все страхи тут же сами собой забылись. Жуткие силуэты остались за порогом, который не могли пересечь - в этом Макс был почему-то уверен - здесь же был островок безопасности. "Мое убежище" - подумал он умиротворенно. Затем вспомнил мамино напутствие: "В моем доме тебя ждет старый друг".

Макс уже почти смирился, что с ним в последнее время происходят совершенно дикие и невозможные с точки зрения нормального цивилизованного человека вещи, поэтому приготовился увидеть кого угодно - от бывшего одноклассника до давно потерянного плюшевого мишки, которого очень любил в детстве. Но такого никак не ожидал.

– Ур-р-р-ав-ав-ав! Пр-р-р-ришел! - в ноги влепился маленький черно-белый смерч, который при ближайшем рассмотрении оказался лобастым коротконогим псом.

– Роки? Ты же… того…

– Умер-р-р? Отдал богу душу? Сдох? Окачур-рился? - жизнерадостно подхватил Роки.

– Ну да. Не мельтеши ты, давай посидим, я устал, как собака…Извини, конечно. Так как ты здесь оказался?

– Зеленая отмолила. Я теперь исполняю миссию.

– Какую еще миссию может исполнять бостон-терьер?

– Я посланник. Как Ричард Второй. Теперь, когда ты пришел, я буду сопровождать тебя. А потом, когда время придет, я уйду отсюда и снова рожусь. А Зеленая меня купит.

– Хоть ты не называй маму Зеленой, - взмолился Макс, - Зови просто мамой, она ведь и тебя вырастила.

– Ну да, я и говорю, Зеленая мама оставила меня здесь…

– Ты лучше скажи, почему она так изменилась, когда пришла сюда.

Роки улегся посреди комнаты на пузо, вытянул перед собой лапы и глубокомысленно заявил:

– Здесь все такие, какие они есть на самом деле, понимаешь? Вторая грань срывает любые маски. Поэтому люди, попадая сюда, меняются.

– А ты почему не изменился?

– Потому что собаки везде одинаковы. Они никогда ни перед кем не притворяются, не прячут свое истинное лицо… то есть, морду.

– Но ведь я же не…

– Зеркало в ванной, - кротко сказал Роки и зажмурил хитрые черные глаза.

Макс стоял в ванной комнате и безуспешно пытался прийти в себя. Увиденное поразило его до глубины души. Он представлял, как бы появился в своем истинном облике в универе, в магазине, в кафе, и нервно хихикал. Зеркало отразило незнакомого смуглого юношу с серебряными волнистыми волосами, спускающимися ниже плеч. Глаза удлинились к вискам и стали изумрудно-зелеными, черты лица сделались тоньше, уши почему-то заострились. Стильный клубный пиджак превратился в коричневый кафтан странного фасона, драные по последней моде джинсы - в плотные штаны до колена. На ногах вместо любимых кедов-"старов" красовались мягкие кожаные сапожки.

– Так я эльф, что ли?

– Ты волшебник из рода Зеленых, - ответил незаметно подкравшийся Роки, - Пошли спать уже, эльф-переросток.

В большой спальной комнате Макс улегся на широкую мягкую кровать, укрывшись легким и теплым пуховым одеялом. Роки удобно устроился у него в ногах. В доме стояла уютная тишина, нарушаемая лишь заливистым храпом пса. Окна были плотно закрыты зелеными шторами, создававшими полную темноту, в которой умиротворяюще светился изумруд. Несмотря на издаваемые Роки звуки, Макс моментально провалился в сон.

Глава 4.

Иришка сидела на краю кровати и расчесывала длинные черные волосы. Густые блестящие пряди плавно текли из-под расчески, становясь идеально гладкими. Девушка ласково улыбнулась, откинула волосы назад, потянулась к Максу и поцеловала его в щеку. Пахло от нее как-то странно, а поцелуй был почему-то очень мокрым. Потом Иришка уткнулась холодным носом ему в ухо и сказала:

– Гав!

Макс открыл глаза и завопил. Вместо милого девичьего личика над головой нависала курносая, радостно оскалившаяся морда.

– Чего орешь? - обиделся Роки, - Вставать пора, позавтракаем да пойдем по холодку.

– Зачем ты меня разбудил, чудовище? И который час?

– Солнце уже встало.

– Я не могу так рано просыпаться, я сова!

– Да хоть дятел! Если хочешь здесь выжить, придется научиться. Черная, в отличие от тебя, времени не теряет. Нам пора идти.

Пришлось подниматься и плестись в душ, а потом на кухню, проклиная по пути все приключения на свете. В большом холодильнике нашлись мамины пирожки (когда только успела?), фрукты и йогурт. После завтрака Роки скомандовал:

– Бери мешок и собирай вещи в дорогу.

Мешок оказался подобием ранца, только был сшит из какой-то плотной холстины. Макс под руководством пса уложил туда несколько пачек сублимированной лапши; серебряную фляжку с водой;