Фантастика 2025-54 - Андрей Еслер

странного вида покрывало, легкое и тонкое; спички в огромной коробке; вышитый кисет, туго набитый медными, серебряными и золотыми монетами; дорожную аптечку с полным набором необходимых медикаментов (ах, мама, мама!); какие-то пожелтевшие от старости бумажки, перетянутые тесьмой; и мешочек с чем-то трудноопределимым и довольно вонючим. В результате ранец заполнился меньше, чем наполовину.

– Роки, может, есть мешок поменьше? В этом осталось очень много места.

– Это для меня.

– Погоди, ты хочешь сказать, что я должен не только переться невесть куда, но и еще тащить на себе твою двадцатипятикилограммовую тушу?!

– Ну, не все же время, а только когда я устану. У меня короткие лапы, собаки породы бостон-терьер выведены для красоты, а не для долгих прогулок.

– Да уж, красота неописуемая! - восхитился Макс, критически оглядев курносую морду, огромные треугольные, стоящие торчком уши и мощное, крепко сбитое неуклюжее тело, уверенно попирающее землю кривыми короткими лапами.

Между тем, пес порадовал еще одной новостью:

– К тому же, мы будем проходить Змеиное болото. Ведь ты не хочешь, чтобы меня укусила гадюка?

Спорить с нахальным животным было бессмысленно. Макс закинул мешок на плечо, вышел из дома и замер на крыльце.

Солнце только поднялось над горизонтом и озарило Тихую лощину нежным утренним светом. На траве переливались хрустальными бусинками капельки росы, в каждой из которых отражалось голубое небо, росшие вокруг дома цветы доверчиво тянулись навстречу первым теплым лучам. Из леса доносились голоса птиц, приветствуя прозрачную свежесть раннего утра. На душе стало легко и радостно, вчерашние монстры казались не более чем дурным сном, ночным кошмаром из тех, которые случаются после напряженного, тяжелого дня.

– Чего застыл? Пошли уже! - Роки, успевший обежать вокруг дома и задрать лапу на пару кустов, выжидательно смотрел на Макса, - Налюбуешься еще на природу, дитя каменных джунглей!

– Куда мы идем, ты можешь точно сказать? - спросил Макс, спускаясь с крыльца и шагая за бодро скачущим псом.

– Тебе же камни надо собрать. Вот и пойдем по резиденциям всех Носителей. Ближайшая - Красная, а там и Голубая недалеко. Главное, успеть первыми.

– А что будет, если не успеем?

– Черная знает о пророчестве, значит, будет пытаться завладеть камнями и уничтожить их. Если ей это удастся, окно во Мрак никто не сможет закрыть.

– И что тогда?

– Вторая грань погибнет, все живущие в ней, тоже.

За разговором они пересекли Тихую лощину и вошли в лес. Сегодня он уже не казался таким устрашающим: яркое утреннее солнце, проникая сквозь макушки деревьев, освещало тропинку, которую нашел Роки, и отбрасывало на нее легкое кружево теней. Пушистые ели то и дело перемежались другими деревьями. Весело свистали птицы, куда-то спешил, пыхтя, еж, а рыжая белка долго провожала путников, перепрыгивая с дерева на дерево и ожесточенно вереща. Роки бежал впереди, время от времени обнюхивал тропу, звонко кого-то облаивал и почтительно здоровался со встречными барсуками.

– Так сколько нам еще идти? - спросил Макс.

– К обеду доберемся до Светлого озера, отдохнем, а там и Рыжая гора недалеко. Еще до вечера будем у Красной.

– Переночуем тоже у нее? - поинтересовался Макс, у которого одна мысль о ночевке под открытым небом вызывала ужас.

– Если получится… - уклончиво пробормотал Роки и надолго задумался.

Больше отвечать на вопросы он не пожелал, и убежал далеко вперед.

Тенистый прохладный лес закончился. Теперь впереди простиралось бесконечное поле, поросшее густой, кое-где начавшей жухнуть от жары, травой. Солнце поднялось высоко и нещадно палило голову. Идти стало тяжелее, ноги налились усталостью, невыносимо хотелось хоть ненадолго присесть и отдохнуть. Роки закапризничал и отказался идти своим ходом, аргументируя это исключительно декоративным предназначением своей породы и полной беззащитностью собаки в этом жестоком мире. Он так жалобно скулил, что Максу ничего не оставалось делать, как запихать противного пса в заплечный мешок. Он плелся по полю, молясь о том, чтобы подул ветерок, или облака хоть ненадолго закрыли жгучее светило. Мешок с тяжелой тушей оттягивал плечи, лямки впились в тело, по спине стекал горячий едкий пот. Безмятежный собачий храп, доносящийся при этом из мешка, тоже не улучшал настроения.

Наконец, откуда-то повеяло спасительной прохладой. Поле все-таки закончилось, впереди показались редкие молодые деревца. Макс из последних сил прибавил шагу, и вдруг, миновав деревья, увидел перед собой большое озеро, окруженное плакучими ивами. Вода в озере была чистая и прозрачная, берег порос сочной мягкой травой. Над блестящей под солнцем водной гладью летали большие сверкающие стрекозы.

Макс бесцеремонно шлепнул тяжелый мешок на траву и обессилено свалился рядом.

– Вылезай, захребетник! Больше не могу, привал.

Из мешка показалась заспанная морда. Роки бодро выбрался и удовлетворенно констатировал:

– Ну вот, быстро мы дошли. А ты-то хныкал…

Не дожидаясь ответа, пес подошел к воде и начал жадно лакать. Макс, до глубины души уязвленный его неблагодарностью, молча стянул одежду и с разбега прыгнул в озеро. Выныривая на поверхность, он услышал обеспокоенный голос Роки:

– Зеленый, ты куда? Осторожнее, здесь щекотинки!

Вода была прохладной, но не ледяной. Она так ласково освежила, смыла пот и усталость, заставила забыть обо всем неприятном и грустном, что реагировать на предостережение пса не хотелось. Озеро казалось добрым и безопасным, а неведомые щекотинки представлялись в худшем случае какими-нибудь колючими водорослями. Как всякий мальчишка, выросший около моря, Макс умел и любил плавать. Он рассекал воду размашистыми саженками, заплыв довольно далеко. Обернувшись, он увидел, что Роки в панике бегает по берегу. Легкий ветерок доносил его истерический лай. "Пусть поволнуется, ему полезно. Между прочим, любая уважающая себя собака полезла бы за хозяином в воду", - с легким злорадством подумал Макс, набрал в легкие побольше воздуха, глубоко нырнул и открыл под водой глаза. Вода была такой прозрачной, что солнечные лучи пронизывали ее насквозь, до самого дна, поросшего причудливыми водорослями. Водоросли были разные: зеленые и пушистые, как еловые ветви; голубые, длинные и тонкие, как плети; красновато-коричневые, напоминавшие по форме лопухи. Над этим подводным садом неторопливо скользили крупные серебристые рыбины, проносились какие-то маленькие юркие рыбешки… Вдруг из глубины поднялась навстречу и быстро приблизилась странная фигура. Тут же лицо опутала густая белая паутина. Макс почувствовал на руке чье-то осторожное, вкрадчивое прикосновение, и в панике быстро заработал руками и ногами, стремясь скорее подняться на поверхность.

Вынырнув, Макс изо всех сил поплыл к берегу, ощущая панический страх, сковывающий движения. Вдруг он с ужасом понял, что кто-то движется рядом, тихонько хихикая. Маленькие ручки вцепились в него, щекоча и лишая сил. Макс повернул голову, ожидая увидеть монстра, полуразложившегося утопленника, или