Фантастика 2026-92 - Роман Валерьевич Злотников

— Ждать! — вздохнул я. — Нам остаётся только ждать.

Через минуту Вики, снова подключившаяся к системам корабля, доложила, что Жи выбрался на обшивку и прикинулся ветошью, в смысле, одной из антенн системы ближней связи. У него это как раз хорошо должно было получиться — он длинный и тонкий.

Через пять минут на мостик вернулись девушки. Кирсану переодели в короткую маечку, обтягивающую грудь и оголяющую пупок — явно Пиявка со своего плеча выделила, — и слегка мешковатые серые штаны, это уже явно подгон от Кори. Волосы собрали в высокий хвост на затылке, а опалённые кончики, судя по всему, состригли — по крайней мере, они исчезли.

Что ж… Другим человеком Кирсана, конечно, не стала, но на администратку больше не была похожа, это факт.

А ещё через минуту на радарном поле появился ещё один безымянный корабль, больше обоих предыдущих.

И траектория его курса совершенно очевидно пересекалась с нашей собственной.

Король пиратов прибыл.

Глава 9

Когда корабль Стратоса подошёл вплотную, оказалось, что он даже больше, чем виделось на экране радара. Это был даже не эсминец, это был целый крейсер класса «Адамант», на борту которого красовалась огромная, каждая буква высотой метров в двадцать, надпись, означающая, судя по всему, название пиратского флагмана.

«Карающая длань».

Да уж… Не знаю, как остальные, а я с каждым новым фактом, что узнавал о Стратосе, всё больше и больше склонялся к мысли, что если это человек — то человек с целым набором психических отклонений.

А если группа людей — то группа людей с психическими отклонениями.

«Затерянные звёзды» даже слегка затрясло от резко изменившегося гравитационного поля, когда эта туша подвалила вплотную. Кори даже скрипнула зубами, и пробормотала себе под нос:

— Надеюсь, они умеют управлять этим увальнем и не размажут нас по обшивке…

Не размазало. Потрясло, конечно, потому что генератор искусственной гравитации тоже себя не очень хорошо чувствовал после приключений на Маэли и возле неё, но даже ни одну заплатку не оторвало со своего места, хотя подсознательно я был готов и к этому — очень уж большим был пиратский флагман.

Даже не представляю, где они его взяли, Администрация давно уже не использовала такой класс кораблей, от них отказались примерно в то же время, что и от «Барракуд». Только если на смену «Барракудам» пришли корветы других проектов, то от крейсеров отказались в принципе, как в своё время отказались от кораблей-ульев, космических аналогов авианосцев, распылив их возможности между всеми крупными кораблями, и каждый из них превратив в авианосец той или иной степени укомплектованности.

От крейсеров отказались полностью, просто вычеркнули из военных смет и ведомостей. Современные системы наведения и управления огнём делали их просто ненужными, бесполезными как класс. Тут уже или огромные линкоры, которые изначально проектировались и строились как платформа, готовая нести максимально много орудий, способных стрелять сразу по максимальному количеству целей… Или то самое «максимальное количество целей» в виде совсем мелких корветов и рейдеров и условно-мелких эсминцев, которые эти рейдеры в небольшом количестве могут переносить.

Причём линкоры сейчас тоже переживали свой закат, и, насколько я знаю, новых кораблей этих проектов на этот год Администрация не заказывала — значит, решила, что они свою роль в освоении космоса отыграли. Оно и правильно, если подумать — современное оружие позволяет производить такие мощные залпы, что с равной степенью вероятности и маленький кораблик испепелят и большой надёжно выведут из строя.

Вот только маленький кораблик и стоит тоже мало, и в ряде случаев может даже управляться дистанционно, без задействования экипажа, а огромный линкор — это бюджет целой звёздной системы за месяц-другой. И несколько сотен живых людей на борту.

Поэтому, чем дальше шло развитие военного кораблестроения, тем больше оно сосредотачивалось на уменьшении кораблей, наращивании силовых щитов, уменьшении внешнего бронирования и желательно — с сохранением боевой мощи.

И пример «потерянных братьев» показал, что это — самый адекватный путь. Правда они отказались от понятия «бортового залпа» как такового, заменив его на собственное ноу-хау, но им простительно. Они действительно придумали очень крутой заменитель, такой же крутой, как в своё время была крута плазма по сравнению с обычной кинетикой, позволяющей вести сражение на двадцати-тридцати километрах, не больше. Вплотную, считай. Тогда вообще ни о каких «москитах» вроде лёгких одноместных рейдеров речи не шло, тогда даже о силовых щитах не знали.

Откуда Стратос взял этот крейсер, который сейчас уже вполне себе заслуживал определения «винтажный» — вопрос крайне интересный.

Конечно, всегда можно предположить самое невероятное — что он его отбил у Администрации ещё хрен знает когда… Но намного более вероятен другой вариант — этот корабль он выкупил с какой-нибудь разборки, а то и вовсе нашёл где-то в космосе, разбитый и покинутый после сражения. И решил, что это тот самый корабль, что достоин самого короля пиратов. Отремонтировал с помощью лома, отвёртки и такой-то матери, поставил на тягу, написал черной, как пиратская душа, краской самое леденящее душу название, которое только смог придумать, и отправился бороздить просторы космоса.

Эта теория казалась довольно стройной, особенно если учесть, что винтажный «Адамант», приближающийся к нам со стороны лобовика и позволяющий как следует насладиться видами себя, при более внимательном взгляде оказывался просто старым «Адамантом». Намётанный глаз без труда находил места, не соответствующие реальным обводам крейсера этого класса, а это означало только одно — его ремонтировали, и ремонтировали как придётся, тем что подвернулось под руку. Оригинальными запчастями и узлами тут, конечно же, не пахло, да и откуда им взяться, если производство этих кораблей уже остановлено и признано нерентабельным? Как только любой из них выходил из строя настолько, что утрачивал способность вести огонь, его переделывали в транспортник, а когда утрачивал даже способность двигаться — просто отправляли на врекерскую станцию.

Когда пираты ещё только начинали стыковаться, мы все уже стояли возле шлюзового отсека. В этот раз оружие с собой брать не стали — все равно пираты к себе на борт с ним не пустят, это как пить дать. Тем более к королю! Тем более тех, в ком они не уверены! А ну как окажется, что мы всё же — администратские выкормыши и только и ждём, как пришить самоназванного короля, и целую операцию под это дело разработали?

Теория подтвердилась ещё и тем, что, как только шлюзовые двери открылись, первым, что мы