Обратный отсчет - Токацин

Он остановился сразу за шлюзом. Зеленовато-белесый свет ударил в глаза. Белого было слишком много, и Гедимин видел его источник — концевые участки твэлов. Все они были опущены до упора, и поднять их уже было невозможно — от постоянного перегрева оболочки деформировались. Гедимин скользнул взглядом по управляющим стержням, опущенным до середины, — на их нижних частях, чуть выше наконечников, виднелись едва заметные риски-насечки, следы устранения деформации. Он шевельнулся и уловил слабое движение под ногами — это взлетела потревоженная пыль, сверкнув зеленью в рассеянном свете реактора. Гедимина передёрнуло.

— Что скажете? — тронул его за плечо «Лантерн». Сармат стиснул зубы.

Передатчик на «руке» экзоскелета замигал красным светодиодом. «Лантерн» щёлкнул коммутатором и кивнул Гедимину, ткнув пальцем в светящуюся красную точку.

— Странные показания, возможен сбой, — услышал сармат испуганный человеческий голос. — Троекратный всплеск интенсивности ЭСТ-излучения. Трижды за последние секунды… да?.. ещё два всплеска только что. Отмечена пульсация интенсивности. Что происходит?

«Лантерн» посмотрел в тёмный щиток, так кстати прикрывший Гедимину глаза, и весело хмыкнул.

— Можете объяснить, мистер Кет?

Сармат молча качнул головой и подался назад, но «Лантерн» крепко ухватил его за запястье и дёрнул к себе.

— А вы кое-что знаете, верно? — он издал негромкий смешок. — Не торопитесь. Вы же хотели потрогать реактор? Вот он, перед вами. Протяните руку к вот этой штуке… как она, кстати, называется?

«Твэл,» — чуть не брякнул Гедимин, но вовремя прикусил язык. Видимо, перестарался, — во рту стало солоно. Сдерживая дрожь, он притронулся к ближайшему твэлу и почувствовал фантомное тепло, поднимающееся от ладони к локтю. Тонкие волокна вдоль висков сплелись в пучки и обхватили голову, спутавшись на затылке. От их трепыхания щипало глаза, и чесался нос, — жидкость, не нашедшая выхода через слёзные каналы, пошла наружу по носоглотке. Гедимин сердито шмыгнул и убрал руку с твэла.

— Останов! — скомандовал «Лантерн», перехватив её за запястье. Управляющие твэлы были сброшены в ту же секунду. Гедимину показалось, что он видит, как зелёный свет расходится волнами от реактора, постепенно тускнея. «Лантерн» крепко сжал его руку и снова поднёс её к твэлу.

— Считается, что эти элементы неподвижны, — тихо сказал он. — И что подъёмные механизмы предназначены только для выгрузки. Они слишком точно для этого выверены, мистер Кет. Каждый такой элемент движется автономно. Только вот с какой целью… Давайте, подвигайте его.

Он сдавил ладонь сармата, сомкнув его пальцы на ближайшем стержне. Гедимин сердито сощурился. Он хотел ударить человека по руке и отойти к шлюзу, но задумался на секунду — и, криво ухмыльнувшись, резко дёрнул стержень кверху.

«Дуракам везёт,» — угрюмо подумал он пару секунд спустя, глядя на обломок расколотой рилкаровой трубки, свисающий с электромагнита. Ирренций высыпался под ноги и раскатился по пыльной палубе. На оболочках соседних стержней появился десяток тонких белых насечек от разлетевшихся осколков, ещё пара царапин осталась на броне Гедимина и обшивке «Лантерна». Сармат, брезгливо отряхнув ладонь, подался назад.

В наушниках послышалась испуганная ругань и обрывки команд. «Лантерн», рявкнув в микрофон, схватил Гедимина за руку и толкнул к открывающемуся шлюзу. Сармат в последний раз взглянул на реактор и сердито замигал — жидкость всё-таки промыла себе путь через слёзные каналы. «Скоро всё закончится,» — подумал он. «Для тебя. С такими идиотами — очень скоро.»

Едва они вошли в камеру дезактивации, сверху и с боков на них хлынул густой раствор меи. Гедимин наступил в наполнившееся углубление и наклонился, тщательно промывая расставленные пальцы. Ирренциевые таблетки не раскрошились при падении, но сармат практически чувствовал металлическую пыль, налипшую на броню.

— Вот как, — пробормотал «Лантерн», задумчиво глядя на сармата. — И что же теперь получается? Вы диверсант, а я ваш сообщник?

Гедимин криво ухмыльнулся, радуясь, что под тёмным щитком не видно глаз.

— Ты хотел эксперимента, — напомнил он. — А это был результат. Теперь вы от меня отстанете?

— Результат… — пробормотал «Лантерн», отключая защитный экран и разглядывая сармата с холодным любопытством. — Вполне ожидаемый, верно? Вы, наверное, считаете, что победили? Вы совершенно невменяемы, даже для сармата. У вас ведь был шанс…

Шлюз открылся. Щит управления вместе с операторами исчез за непрозрачной стеной защитного поля. Бликов на ней не было — «свечение» реактора не просачивалось наружу, но меры предосторожности Гедимин одобрил. «Они там в одних комбинезонах,» — подумал он с внезапным сочувствием. «Один микрокьюген на щите — и никто не выживет. За что с ними так?..»

— Был очень хороший шанс, — продолжал «Лантерн», пропуская сармата вперёд, навстречу двоим солдатам. — Вернуться к нормальной жизни с неплохим социальным статусом. Выйти по амнистии. Получить гражданство. Даже, возможно, быть допущенным к научной работе. На что вы это променяли, мистер Кет? На возможность мелко напакостить?

— Ты сам меня заставил, — напомнил Гедимин, покосившись на свою ладонь — ту, что недавно была насильно прижата к твэлу. «Меня заставили щупать реактор,» — нелепая мысль прицепилась намертво, и сармат, чтобы не рассмеяться, до боли прикусил язык. «Надо будет рассказать Константину, когда мы увидимся. Хорошая выйдет шутка…»

— Ну да, да, да, — «Лантерн» брезгливо поморщился. — Совершенно постороннего сармата, не понимающего, что происходит, и где он находится. Повторяю, мистер Кет, — у вас был шанс. Сержант Боно!

— Да, лейтенант, сэр! — шагнул вперёд один из сопровождающих.

— Верните подконвойного сержанту Мафею, — приказал «Лантерн». — Вместе со снаряжением. Значит, вы ремонтник, мистер Кет? Через пару месяцев на Земле вы сами к нам приползёте. Только тогда ваши услуги навряд ли понадобятся. Увести его!

Гедимин отвернулся и, уже не сдерживаясь, выдал кривую ухмылку. Ничего весёлого не было, но сармата трясло от беззвучного смеха. «Он старался,» — он тихо фыркнул в респиратор. «Старался до конца. Экспериментатор, мать моя колба…»

…Сержант Матейка ждал их на крыльце ближайшего терминала. Едва Гедимина вывели с космодрома и прижали к ограде, он быстро спустился и вырвал наручники у сержанта Боно.

— Хватит тут болтаться, теск, — буркнул он. — Меня и так взгреют. Пошёл, пошёл!

Он толкнул сармата в плечо и быстро зашагал, едва не обгоняя его. Гедимин удивлённо покосился на наручники — единственный браслет ему застегнули на правой руке, левая и вовсе осталась свободной.

— Драть их курву матерь! — выплюнул Матейка, едва они вышли в тихий переулок между