Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

А ведь я всего лишь маг. Неважно какой ступени — но маг, а не магистр и даже не близко к архимагу.

И уже приходится искать противников покрупнее, иначе ядро просто не двигается дальше.

Что будет, когда я стану магистром? Неужели охотиться придётся на самых крупных монстров мира?

В этот момент по небу проносится тень.

Я поднимаю голову.

Огромная огненная туша, метров сорок длиной. Крылья, как у гигантской летучей мыши, но покрытые расплавленными прожилками, словно кто-то залил их лавой.

Дракон лениво бросает вниз пару саламандр, с разорванными грудными клетками — запас пищи на день. Огненные твари кувыркаются, клокоча пламенем.

Дракон взмахивает крыльями и исчезает между скал.

Я стою, глядя ему вслед, и чувствую, как внутри поднимается знакомое ощущение:

Азарт.

— Вот ты мне идею как раз и подкинул, — тихо усмехаюсь. — Раз такие крохи больше не помогают… пора переходить на взрослых.

Я поправляю рюкзак за плечами, собираю пару целых ядер в карман и смотрю в сторону гор.

— Ну что ж… дракоша, держись. Иду к тебе «в гости».

Я чувствую, как внутри снова шевелится усиление. Оно требует энергии. Требует охоты. Требует битвы.

И я не собираюсь ему отказывать.

Но сейчас важно успеть воплотить идею в жизнь, надеюсь удастся найти дракона покрупнее, который тоже прячет в своей пещере яйцо.

Скалы начали подниматься вокруг меня, как стены гигантского лабиринта. Камень здесь другой — тёмно-красный, прожжённый, будто сам мир выгорел до хребта и остался только этот костяк. Жара давит. Даже для мага огня она слишком плотная, давящая, тяжёлая. Воздух дрожит, как над кузницей.

Я шагал по узким карнизам, легко, почти лениво — усиление делало моё тело намного более послушным, чем когда-либо. Пальцы цеплялись за камень бесшумно, броня скрипела едва слышно. И всё же я двигался осторожно. Здесь, наверху, любая ошибка равна падению — а внизу расплавленные реки и огненные твари, которым я сейчас совсем не нужен.

Но мне нужен кое-кто покрупнее.

В какой-то момент я поднялся так высоко, что даже ветер стал раскалённым. Встал на выступ, позволил глазам привыкнуть к свету — и замер.

Ого.

Над горным массивом кружили драконы.

Не один, не два. Десятка полтора — только тех, кто оказался в поле зрения.

Некоторые мелькали тенями между утёсами, другие летали высоко, на грани видимости. Их крылья разрезали воздух так, что вибрации отдавались у меня в груди.

Один — медно-огненный, словно раскалённая бронза.

Второй — красно-чёрный, будто собранный из углей и пепла.

Третий — бело-золотой, сияющий почти болезненно.

И ещё десятки, разных размеров и оттенков, каждый опасный по-своему.

— Да тут целый выводок апокалипсиса… — прошептал я. — Ладно, посмотрим, кто из вас главный.

Ответ подсказала сама стая.

Один дракон вел себя слишком уверенно — разгонял конкурентов, рычал так, что мелкие твари под скалами прятались, словно кто-то выключил их храбрость.

Он был огромен. Настолько огромен, что остальные казались детьми. Крылья шире дома, чешуя — будто вулканические плиты. Рога — как две молнии, застывшие в металле.

Выбор очевиден.

— Ты и будешь моим экзаменом, красавец

Я пошёл следом, держась выше, чтобы он не увидел меня по прямой. Огромный силуэт парил между ущельями, иногда резко падал вниз — и ловил на лету по паре крупных саламандр, без усилий ломая им позвоночники. Потом снова поднимался, ревел, бросая вызов всему миру.

По его полёту и движениям было понятно: это не просто хищник. Это доминантный самец, вершина местной пищевой цепочки.

А значит — ядро у него будет восхитительным.

И труднодоступным. Но кто сказал, что будет легко?

Я плёлся за ним долго, пока солнце не начало уходить к горизонту. И только тогда дракон стал снижаться. Он летел ниже, тяжело, словно вся дневная агрессия наконец устала, и даже тени вокруг выглядели спокойнее.

Он направлялся к гигантской расщелине в скале.

Ага. Логово.

Пещера находилась настолько высоко, что казалась частью неба. Вход шире любой крепостной арки, внутри — темнота, дышащая теплом.

Я осторожно двинулся вдоль противоположной стены, пока не нашел боковой лаз — настолько узкий, что огненная птица бы в нём застряла. Я втянул живот, пригибаясь, и полез внутрь. Камень тёрся о броню, но лезть было можно.

Внутри пахло жареным пеплом и горячей кровью.

Я выглянул через узкую расщелину — и увидел это.

В центре огромной пещеры, на ровной каменной площадке, лежало яйцо. Драконье. Огромное, как я в полный рост. Поверхность — золотистая бронза с огненными прожилками. От яйца шёл жар. Магический, плотный, живой. Магия внутри билась, как сердце.

А возле яйца лежали остатки десятков ядер — серый пепел, следы того, что энергию уже высосало.

— Ну ничего себе… — тихо выдохнул я. — Ты ещё и на шведском столе сидишь.

Дело становилось интереснее: дракон кормил яйцо энергией монстров. То есть, если я утащу его, выпадет шанс вырастить собственного мини-апокалипсиса.

Подарочек судьбы. Только я не планирую его выращивать.

«Забираем», — сказал бы любой нормальный маг.

Но я — не нормальный.

Я оцениваю риски.

Дракон может заглянуть сюда в любой момент.

Яйцо тяжёлое, хотя магия распределяет массу и может помочь.

Ночью сюда слетаются теневые твари.

И любой шум — смерть.

Значит, план простой:

Ждать рассвета.

Пока дракон выйдет на охоту.

На выходе из бокового лаза меня встретили три теневые твари. Что-то среднее между тёмными грифами и гигантскими воронами. Они не успели даже осознать, что напали на того, кого им лучше было обойти стороной.

Я двигался быстро и тихо: тьма, огонь, усиление — всё переплеталось в единый поток.

Чернота рассекала воздух, огонь выжигал плоть, когти теневых монстров громыхали о камень. Я бил резко, точечно — не давая им шанс среагировать.

Одного я прожёг насквозь.

Второму сломал крыло, обрушив с высоты.

Третьего — перехватил в прыжке и разорвал, вырвав ядро.

Все ядра — поглотил сразу. Энергия холодная, плотная, но слабоватая. Она подпитывала, но не продвигала дальше.

— Недостаточно, — решил я вслух.

Сел в тени и стал ждать рассвета.

Ночью горы стонали. Где-то дрались тени. Где-то рычали драконы. Где-то ветер приносил запах палёного мяса и магии. Усиление требовало еды, тепла, энергии, но я терпел. Держал себя в рамках, как натянутый лук.

И вот — заря.

Пещера окрасилась золотым светом.

Дракон внутри зашевелился.

Сначала — одно крыло.

Потом — второе.

Потом массивная туша поднялась, встряхивая