"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 - Ярослав Яловецкий

платья цепляется за выступающие корни, за все, что только можно. Даже если Дариан даст мне уйти, я не верю уже ни в одну из его клятв, ни в одно слово. Мне остается только двигаться вперед сквозь этот ледяной лес, пока сердце не сгорит или не остановится, потому что другого пути у меня больше нет.

***

Я бегу через лес, и снег под ногами больше не кажется просто белым покрывалом, он становится моим врагом, потому что каждый шаг оставляет глубокий след, и я знаю, что Дариан пойдет по ним уверенно, как по проложенной дороге.

Ветки бьют по лицу, цепляют волосы, рвут ткань на плечах, подол платья намокает и тяжелеет, липнет к ногам, и я падаю на каждом втором шаге. Руки уже все в царапинах, пальцы плохо слушаются, иней липнет к коже, стягивая мышцы, но я все равно не замедляюсь. Время… мало времени… Я не представляю, что он сделает, когда догонит, и не понимаю, зачем дал мне эти минуты, если все равно собирается поймать.

Меня всегда учили ходить медленно, держать спину, смотреть вперед. Сейчас я рвусь через лес, пока в голове идет отсчет: десять минут, девять, восемь… Смешно, будто если доберусь до нуля, все станет как прежде. Время тает, секунды вязнут в темном, промерзшем воздухе, и я уже не различаю лес вокруг. Остается одно — бежать, как можно дальше от него.

Мимо со свистом проносится стрела. Проклятие, это не просто игра. Он действительно пускает стрелы, и расстояние между нами сокращается слишком быстро, так что я уже слышу, как он мчится за мной на лошади.

Лошадь. Конечно, его Бесчестное Величество не стал утруждать себя бегом по снегу, когда можно дать мне красивую фору, чтобы потом нагнать верхом. Такая у него игра — он делает вид, что у нас равные шансы и что щедро дарит мне возможность спастись, хотя заранее знает, что победа все равно будет за ним.

Я оступаюсь, зацепляясь за корень, теряю равновесие, поднимаю голову и вижу, как сквозь густые ветви уже пробегает бледный солнечный свет. Лес слишком открытый, нигде не укрыться. Надо спрятаться. Нужно придумать что-то, пока не стало поздно.

Резко меняю направление и сворачиваю туда, где снег глубже и рыхлее, специально наступаю в старые следы оленя, которые вижу впереди, ставлю ноги неровно, петляю, потом делаю несколько шагов назад, чтобы запутать тропу, и ухожу в сторону, стараясь ступать по поваленным деревьям и выступающим корням, где след почти не остается. Дыхание рвется из груди, пальцы дрожат, но я заставляю себя думать, считать шаги, выбирать место, где ветер сносит верхний слой снега и размывает отпечатки. Если он пойдет по прямой, то потеряет меня хотя бы на несколько секунд, а этих секунд сейчас может хватить.

Копыта звучат уже ближе, я слышу, как он натягивает поводья, как лошадь фыркает, теряя мой след, и внутри появляется короткая надежда, но она гаснет сразу, потому что он не из тех, кто сдастся из-за пары хитрых шагов.

Бросаюсь в сторону, но чья-то рука хватает меня и резко тянет назад. Я дергаюсь, пытаюсь вырваться, бью локтем, царапаюсь, однако ладонь плотно закрывает мне рот. Мужское тело прижимает меня к себе, и мы начинаем скользить между стволами, уходя в сторону от того места, где я только что стояла.

Меня настойчиво тянут еще дальше. Через какое-то время я замечаю, что снег под ногами редеет, а ветви над головой ложатся так плотно, что образуют сплошной темный купол. Свет сюда почти не проходит, воздух сырой и тяжелый, пахнет хвоей и старой корой. Под ногами уже не мягкий наст, а утоптанная земля, перемешанная с иглами и влажными листьями.

Мужчина пригибает мою голову ладонью, заставляя пройти под тяжелыми лапами одной из елей, и мы оказываемся в глубокой тени, так, что густые ветви ели закрывают нас со всех сторон. И только теперь он медленно убирает руку от моих губ, и я наконец могу обернуться.

Поворачиваюсь резко, сталкиваясь с его грудью, поднимаю взгляд вверх и замираю. Это Сарен.

Он стоит так близко, что я вижу каждую линию на его лице, темные ресницы в тени ветвей, знакомый спокойный взгляд. Его волосы припорошены снегом, на щеке тонкая царапина. Он сбивчиво дышит, видно, что он тоже бежал долго и без остановки.

Мимо деревьев пролетает конь, и я замираю, стараясь дышать тише, чтобы даже воздух не выдал нас. Сарен сразу закрывает меня собой, прижимая к земле под густыми ветвями. Хочется сжаться еще сильнее, стать маленькой, стать тенью среди хвои, раствориться в этом запахе смолы и сырой земли, но на поляне резко осаживают лошадь, и звук удара копыт о мерзлый настил проходит по телу, как удар.

— Элария! — Дариан кричит так, что его голос отдается в каждом нерве. — Ты слышишь меня? Ты ведь знаешь, что все равно не убежишь! Не заставляй меня искать, все закончится хуже, если ты не выйдешь!

Я замираю под ветками, Сарен сжимает меня крепче, едва дыша. Слышу, как Дариан обходит поляну, прислушиваясь и пытаясь поймать любой звук.

— У тебя осталось совсем мало времени, — его голос доносится еще ближе, будто он знает, что я слышу каждое слово. — Я не люблю, когда меня вынуждают быть жестоким, Элария!

Я сжимаюсь, цепляюсь пальцами за землю. Сарен осторожно наклоняется к самому уху:

— Он не найдет нас, если мы будем тихими, — произносит он еле слышно.

В этот момент я понимаю, что если сейчас что-то пойдет не так, если хоть один сухой сучок хрустнет подо мной, все может оборваться за одно короткое мгновение.

Дариан выкрикивает еще что-то — голос у него надтреснутый, словно его рвет изнутри злость или отчаяние, но я не разбираю слов. Потом слышу, как гулко хлопает хлыст, лошадь взмывает с места и уносит его прочь по лесной тропе. Мы с Сареном остаемся лежать, прислушиваясь к каждому шороху, не двигаемся еще долго, пока дыхание не выравнивается и лес не становится снова просто лесом.

— Все, — шепчет Сарен, осторожно отпуская меня. — Кажется, ушел.

Я киваю, поднимаясь на колени, стараясь не зашуршать слишком резко. Сарен помогает мне встать и выбраться из-под сосновых ветвей.

— Думал, что не успею, — говорит он, пытаясь улыбнуться, хотя на губах больше усталости, чем радости. — Ты слишком быстро бегаешь для хладницы.

— Раньше я бегала только от отца, — отвечаю хрипло, касаясь