Фантастика 2025-167 - Алекс Войтенко

— Я уже слышал эту информацию, — ровно ответил я, не собираясь притворяться удивлённым.

— От Эдварда, полагаю, — Альберик кивнул. — Что ж, он, в самом деле, был преданным слугой вашей матери. Только вот, уверен, рассказал он вам не всё. Мария Леонхарт была не просто жительницей Вечного Города — она была беглянкой. Её исследования считались опасными даже там, среди наших продвинутых учёных.

— И всё же её не казнили за побег, — заметил я, внимательно наблюдая за реакцией собеседника.

— Верно, — он улыбнулся. — Она была любимой внучкой одного из наших уважаемых старейшин. К тому же, её гений был слишком ценен, чтобы просто… уничтожить его. Вечный Город всегда ценил знания превыше всего.

— Вы говорите об этом так, будто речь идёт о райском месте, где мудрецы в белых одеждах изучают тайны вселенной, — я не смог сдержать сарказма. — Однако люди обычно не бегут из рая.

Альберик рассмеялся — звонко, почти по-детски, но в этом смехе чувствовалось нечто жуткое.

— О, Максим, вы так похожи на неё. Тот же скептицизм, та же острота ума, — он остановился и посмотрел мне прямо в глаза. — Вечный Город не рай, но и не ад. Это… иной путь. Общество бессмертных людей с технологиями, которые ваш мир увидит лишь через столетия, если вообще увидит. Мы стоим над человечеством, наблюдаем, иногда вмешиваемся, когда нарушается равновесие.

— Как сейчас? — спросил я. — Вы здесь, чтобы восстановить равновесие?

— В некотором роде, — он двинулся дальше. — Ваша тётушка, Аврора Сергеевна, нашла часть исследований вашей матери. И, как многие смертные, решила использовать их в своих эгоистичных целях, не понимая последствий. Это… создаёт дисбаланс.

— И вы собираетесь его устранить?

— Я собираюсь предложить вам сделку, Максим, — его голос стал серьёзнее. — Я помогу вам с Авророй Сергеевной, а взамен вы посетите со мной Вечный Город. Вы вернётесь туда, откуда происходит половина вашей крови, для оценки потенциала. Полукровки редки даже для нас, и вы представляете… особый интерес.

— А если я откажусь? — я остановился, глядя на закатное солнце, отражающееся в водах Невы.

— Тогда я сам займусь Авророй, — Альберик пожал плечами. — Но в этом случае я не смогу гарантировать безопасность тех, кто окажется рядом с ней. Включая вашего отца, братьев, ту девушку, что играет в артефактора, к которой вы питаете столь нежные чувства…

Угроза была прозрачной, хоть и завуалированной.

— Мне нужно подумать, — ответил я, спокойным тоном.

— Конечно, — он улыбнулся. — У вас есть три дня. А пока позвольте дать один совет. Вам лучше выбрать в пользу Вечного Города, иначе вы рискуете исчезнуть, когда мир вновь будет перезаписан.

С этими словами он развернулся и пошёл прочь, оставив меня в задумчивости смотреть на догорающий закат.

Я не знал, сколько времени провёл на набережной, размышляя о словах Альберика, но меня вырвал из раздумий спешащий Виктор. Его лицо выражало тревогу, что для обычно невозмутимого бывшего ликвидатора было редкостью.

— Максим, наконец-то я тебя нашёл, — он перевёл дыхание. — Мои люди заметили странные перемещения охраны Авроры Сергеевны. Она готовит что-то необычное.

— Что именно?

— Завтра император и Аврора планируют совместную поездку в Петергоф для осмотра новых фонтанов. Но один из моих информаторов сообщил, что несколько бывших гвардейцев, известных своей преданностью Авроре, были замечены на дороге. Похоже на подготовку засады.

— Значит, она решила играть ва-банк, — я нахмурился.

— Именно, — кивнул Виктор. — Особенно учитывая, что на неё уже было «покушение». Это сделает новое нападение более правдоподобным.

— Нужно предупредить охрану, но незаметно для Авроры, — я быстро проанализировал ситуацию. — Начальник императорской стражи, полковник Дрозд, он служил с тобой раньше, верно?

— Да, мы вместе работали в северных провинциях, — подтвердил Виктор. — Он надёжный человек.

— Отлично. Найди его, предупреди, но настаивай на максимальной скрытности. Пусть усилит охрану, но таким образом, чтобы Аврора Сергеевна ничего не заподозрила.

Виктор кивнул и быстро удалился.

* * *

Нападение произошло, несмотря на все предосторожности. Где-то в середине пути к Петергофу, на участке дороги, окружённом густым лесом, карета императора была атакована несколькими вооружёнными всадниками. Благодаря предупреждению Виктора, дополнительная охрана была уже на месте, и нападавшие быстро оказались окружены.

К сожалению, одному из них всё же удалось подобраться ближе, чем следовало, и император получил лёгкое ранение пулей, задевшей его плечо. Ничего смертельного, но достаточно, чтобы вызвать панику среди свиты.

Я прибыл на место уже после того, как всё закончилось. Аврора Сергеевна сидела в карете, изображая потрясение, но её глаза блестели слишком ярко для по-настоящему напуганного человека.

— Иностранные агенты, — она схватила меня за руку, когда я подошёл к ней. — Это должны быть иностранные агенты! Кто ещё осмелился бы напасть на самого императора?

— Действительно, кто? — я внимательно посмотрел на неё. — К счастью, большинство нападавших взяты живыми. Полагаю, допрос прояснит их личности и мотивы.

Тревога промелькнула в её глазах в этот момент, но быстро сменилась уверенностью.

— Разумеется. Я настаиваю на самом тщательном расследовании!

Оставив её в обществе придворных дам, я направился к небольшой группе гвардейцев, конвоировавших пленных. Среди них я сразу заметил знакомое лицо — один из нападавших был тем самым «охранником», который сопровождал Аврору во время предыдущего «покушения». Наши взгляды встретились, и в его глазах промелькнуло узнавание, сменившееся страхом. Это был их большой просчет.

Вернувшись в Петербург, я немедленно отправился к отцу, который уже находился под наблюдением лучших лекарей. Рана была перевязана, и он выглядел раздражённым, скорее, от вынужденного постельного режима, чем от боли.

— Если бы пуля прошла левее и ниже сантиметров на пять…

— Это было необходимо, — отрезал император. — Но Аврора тоже подверглась нападению. Она бы никогда не стала так рисковать.

Он не поверил мне до конца, когда я предупредил его о нападении, сказал, что того усиления охраны, что я уже сделал — будет достаточно. Принял на себя удар, чтобы убедиться в том, что его сестра, действительно, пытается его убить.

— Один из нападавших ранее был замечен в свите Авроры Сергеевны.

Император откинулся на подушки, его лицо стало жёстким.

— Ты