Фантастика 2025-167 - Алекс Войтенко

— Абсолютно. Это тот же человек, который был с ней в карете во время нашей ночной встречи. Когда я «спас» её от первого покушения.

— Которое, как я понимаю, тоже было инсценировкой, — император тяжело вздохнул. — Не могу поверить. Чего же ей не хватало…

— Что вы намерены делать?

— Пока ничего, — он покачал головой. — Сначала мы дождёмся результатов допроса.

* * *

Уже поздним вечером я наконец попал к себе домой. День выдался настолько насыщенным, что казалось, он длился неделю. Но меня ждал ещё один разговор.

Эдвард ждал меня в кабинете, сидя в кресле у камина. Без красных очков, его глаза казались двумя жуткими провалами в темноте.

— Приветствую дядя, — я закрыл дверь и присел напротив. — Полагаю, ты уже слышал о моей встрече с Альбериком.

— Да, — ответил он своим бесстрастным голосом. — Он предложил тебе место в Вечном Городе.

— В обмен на помощь в устранении Авроры, — я кивнул. — Он подтвердил, что моя мать была беглянкой, и её исследования считались опасными. Это правда?

Эдвард вздохнул — редкий жест эмоции для него.

— Частично. Мария, действительно, покинула Вечный Город, вопреки правилам. Но её исследования не были опасными в том смысле, как это представил Альберик. Они были… неудобными для руководства.

— Почему?

— Потому что они были направлены на благо людей вне Города, — Эдвард наклонился вперёд. — Понимаешь, Максим, Вечный Город существует очень, очень давно. Его жители наблюдают за развитием человечества, собирают знания, иногда вмешиваются, если цивилизация идёт по слишком разрушительному пути. Но это вмешательство никогда не было направлено на помощь людям.

— А исследования матери?..

— Она хотела поделиться знаниями. Создать лекарства, технологии, которые могли бы облегчить жизнь обычных людей. Это противоречило основной доктрине Вечного Города — невмешательства на таком уровне.

— Но Альберик говорил, что они вмешиваются, когда нарушается равновесие, — заметил я.

— Да, но лишь чтобы сохранить статус-кво. Они не заинтересованы в улучшении жизни смертных. А Мария… она увидела несправедливость такого подхода.

Я помолчал, обдумывая услышанное.

— Он ещё сказал, что этот мир будет «перезаписан». Что это значит?

Эдвард застыл, его лицо стало похоже на маску.

— Он, действительно, сказал тебе это? — его голос стал еще тише. — Не думал, что он будет столь откровенен.

— Что это значит, Эдвард? — я повторил вопрос, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

— Это значит, Максим, что все люди, вся цивилизация будет уничтожена, чтобы всё началось заново, — медленно произнёс он. — Так бывало уже сотни раз. Вечный Город погружается в сон, а мир… перестраивается. Потом они просыпаются, чтобы наблюдать за очередным циклом развития человечества, собирать знания, а затем повторить всё снова. Мария была одной из немногочисленных противников этого процесса.

Сердце пропустило удар. В голове появилось множество мыслей и предположений, но я отогнал их, пока не время было думать обо всем этом.

— Выходит Альберик здесь, чтобы…

— Чтобы подготовить процесс, — Эдвард кивнул. — И убрать любые аномалии, которые могут его нарушить. В том числе и наработки твоей матери, которые теперь использует Аврора. Но, я думаю, он здесь и из-за тебя. Полукровки — большая редкость, и Совет Вечного Города заинтересован в изучении твоего потенциала. Хотят понять, что может связывать наш мир и ваш. Не дай себе обмануться его доброжелательностью.

Я встал и подошёл к окну. Ночное небо над Петербургом было усыпано звёздами, город спал, не подозревая о нависшей над ним — над всем миром — угрозе. Люди жили своей обычной жизнью, строили планы, любили, мечтали… Не зная, что всё это может закончиться в одночасье.

— Что делать? — спросил я, не оборачиваясь. — Как остановить это? Можно ли вообще его остановить?

— Твоя мать считала, что можно, — ответил Эдвард. — И именно поэтому она работала над своими исследованиями. Именно поэтому она оставила тебе часть своих знаний. Ты — её наследие, Максим. И, возможно, единственная надежда этого мира.

Я повернулся к нему, чувствуя, как внутри разгорается решимость.

— Тогда я должен закончить то, что она начала. И ни Аврора, ни Альберик не остановят меня.

Эдвард кивнул, и мне показалось, что на его бесстрастном лице мелькнула призрачная улыбка.

— Именно этого я и ждал от сына Марии Леонхарт.

Глава 10

Высокие потолки, мраморные колонны, позолоченная лепнина — Зимний дворец был олицетворением могущества Российской империи, её нерушимой силы, кажущейся вечной. Но после разговора с Эдвардом я смотрел на эти стены иначе. Что есть мрамор и золото перед лицом «перезаписи»? Всего лишь прах, который смоет волна, идущая из Вечного Города.

Внутри меня бушевала буря эмоций, но внешне я сохранял привычную сдержанность. Слабость — роскошь, которую я не мог себе позволить. Особенно сейчас, когда на кону стояла судьба целого мира.

Я шел по коридору, направляясь на очередное дипломатическое мероприятие, когда заметил группу придворных, столпившихся у одного из окон. Они говорили приглушенными голосами, но меня заметили и мгновенно замолчали. Это стало привычным после моего триумфа над Петром Алексеевичем. Придворные разделились на три лагеря: мои сторонники, приверженцы наследного принца и осторожные наблюдатели, ждущие, куда качнется маятник власти.

— Ваше Высочество, — один из дворян склонился в глубоком поклоне, когда я проходил мимо, — позвольте выразить восхищение вашим блестящим выступлением на Совете. Показать такую выдержку и проницательность…

— Благодарю, — коротко ответил я, давая понять, что не нуждаюсь в лести.

Другой дворянин, стоявший рядом, бросил на меня косой взгляд и что-то прошептал своему соседу. Я расслышал обрывок фразы: «…выскочка, думает, что титул дает ему право…»

На подобные выпады я перестал обращать внимание. Петр, несмотря на свое публичное поражение, продолжал действовать против меня, только теперь более изощренно. Каждый день рождались новые слухи: то я якобы использовал запрещенную магию, чтобы влиять на императора, то планировал избавиться от всех своих братьев одним махом, то вступил в преступный сговор с иностранными державами.

Удивительно, как много людей, включая высокопоставленных аристократов, всё ещё поддерживали его, закрывая глаза даже на очевидные доказательства его махинаций с фондами. Впрочем, удивляться тут было нечему — десятилетия создания имиджа наследника, раздача должностей и привилегий, а главное — перспектива его восхождения на трон делали своё дело. Мало кто хотел ставить на темную лошадку, даже если она была отмечена императорской