Мёртвая паства - Андрей Абрамов

Альфа-пастырь не показывался, но это не означало, что его нет поблизости. Артур ощутил присутствие очага реликтовой магии ещё до появления первой группы чурбаков. Даже был уверен, что определил по источающему им ментальному запаху, а черпий теперь мог их различать, предполагаемый тип реликта – среднего роста исполинша, похожая на ту, что набрала паству из числа постояльцев детского приюта. Как и откуда появилась такая способность, Артур не знал, но склонялся, что это ничто иное, как побочный эффект контакта с сознанием синекожего.

– Что они задумали? А, черпий? – Гунар на мгновение оторвался от окуляров, чтобы закинуть в рот очередную порцию арахиса. – Кстати, спасибо. Вкусные орешки. Эби угостила.

– Знал бы, где она их хранит – не благодарил бы, – не отрываясь от рефлектора, бросил Артур. Услышав заливистый кашель, глянул на Марику и улыбнулся.

– Как думаешь, почему они становятся пустоголовыми? – девушка всмотрелась вдаль. – Ведь такие же люди, как и мы. Кто-то подвержен этому недугу, а кто-то нет. Почему всё так сложно?

– Все мы разные, Рыжуха, – вместо Артура ответил Молчун. – Гун, вон, к обезьяньему корму пристрастился. Не оторвёшь теперь!

– Могу и тебя угостить, дружище, – пехотинец сдул с колен шелуху и во весь рот улыбнулся. – Говорят, они для мозга полезны. Как раз, то, что тебе нужно!

– Прекратите, вы. Лучше проверьте всё.

– Уже, – Молчун вслушался в шипение помех. – Подходят.

Из-за высокого сосняка показался нос корабля-приманки. Продвинувшись на полкорпуса, судно зависло, плавно покачиваясь из стороны в сторону. Из бортовых орудий громыхнул залп. Когда облако пороховых газов развеялось, маломестный тихоход тронулся дальше. Цепляясь за верхушки деревьев, за ним потянулся командный кабель.

– Есть движения? – голосом епископа ожили динамики.

– Бета загасился в посадке, – Артур прислушался к ощущениям, прикидывая примерное количество врага. – Двести или триста чурбаков. Альфа не активен. Выжидает.

– Их только двое?

– Да.

– Наблюдай дальше. Как будут сведения – доложи.

– Понял, – Артур устало откинулся на спинку кресла. – Дайте воды.

– Вот, – Молчун протянул термос. – Лучше, чем вода. Освежает и подпитывает.

– Ага. Спасибо, – Артур сделал большой глоток. На вкус жидкость оказалась кисловатой и отдавала глинтвейном. – Что это?

– Собственный рецепт. Смесь витаминов, трав и ещё кое-чего, – пехотинец отвернулся, давая понять, что не собирается раскрывать секреты приготовления напитка.

– Это, случаем не Альфа? – Гунар ткнул пальцем в узкую полоску деревьев.

Артур придвинулся к рефлектору и взглянул в указанном направлении. В миле от фермы Граули, на стыке желтеющих полей и леса ковылял чурбак. Что он там забыл? Отбился от своих или решил сходить по нужде? Мысль, что пустоголовый носится в поисках отхожего места, вызвала у черпия ухмылку. Да уж, с физиологическими потребностями не поспоришь, неважно кто ты – обезумевший чурбак или обычный человек.

В голове затрещал ломающийся сухостой. Ох уж это ментальное восприятие – слышишь ты, но не слышит никто. Пастырь! Артур с нескрываемым удовольствием облизнул губы. Ощущение близости Альфы заставило сердце биться с удвоенной силой. Он не сомневался, что правильно определил тип реликта, но хотел лично в этом убедиться.

В десяти шагах от блудня с шумом взлетела стая птиц. Кто-то очень большой потревожил обитателей леса. Среди ветвей замелькали чёрные точки – паства. В сени корабельных сосен медленно проявился высокий силуэт.

– У тебя зоркий глаз, Гунар, – не отрываясь от окуляра, бросил Артур. – Он заходит с севера. Почему?

– Хм, – Молчун кивнул в сторону судна-приманки. – Это ж очевидно. Пока Бета тянет внимание на себя, Альфа ударит с фланга.

– Умён, паскуда, – Гунар перехватил бинокль поудобней. – Как думаешь, он знает, что мы за ним наблюдаем?

– Вряд ли. Иначе б не сидели так спокойно, – Артур нашёл взглядом судно-приманку, и мысленно провёл линию между ним и Альфой. – Ярдов пятьсот, не больше.

– На какое расстояние бьёт тварь?

– Посудина идёт ниже, чем обычно. Думаю, на отметке двести-триста ярдов всё и произойдёт, – Артур перегнулся через спинку кресла. – Молчун, соедини с епископом. Нужна координация.

Пехотинец выкрутил ручку настроек, но вместо привычного шипения, раструбы динамика изрыгнули протяжный гортанный рык. Молчун постучал по приборной панели и переключил частоту. Странный звук прекратился, но едва контрольная лампочка вспыхнула, раздался вновь. Только теперь к нему прибавился ещё один – выше тональностью, но менее продолжительный.

– Чёртов Уиллис! Ничего по-человечески сделать не может, – Гунар размахнулся, намереваясь отвесить радиостанции крепкую затрещину.

– Погоди! – черпий перехватил руку пехотинца. – С аппаратурой всё в порядке. Это сообщение.

– Боженька решил нам послание низвергнуть? – язвительно заметил гвардеец.

– Он имеет в виду, что это пастыри, дундук, – Марика постучала пальцем по виску. – Не расстраивай меня, Гун.

– Ага, а радиостанции они в жопе прячут! – пехотинец ткнул большим пальцем за спину.

Артур представил, как покойный Де Бромосса, не обращая внимания на девичьи стоны и вопли нудного пушкаря, медленно выкручивает его суставы. Заметив, злорадный прищур церковника, Марика улыбнулась:

– Ну, – она похлопала напарника по плечу. – У кого-то в жопе орехи, а у кого-то радиостанции!

Молчун отвернулся к приборной панели и тихо захихикал. Артур едва слышно крякнул. Гун, шутливо набычившись, уставился на обнаглевшую напарницу.

– И что же они передают? – сдерживая смех, выдавил Гунар.

– Не знаю… Координируют действия. Может, просто ржут, как мы сейчас. Да всё что угодно!

– Смотрите, – Молчун указал в сторону. – Бета появился. Вышел в лоб эскадрильи.

С юго-западной стороны от пассажирского тихохода на поляну высыпала разношёрстная орава. Оборванцы ломанулись по широкой дуге, втаптывая в землю кусты терновника. Наблюдая, как сухие шипы раздирают в клочья руки и ноги безумных, Артур поёжился. Почему реликт так не дорожит своей паствой? Израненные тела рано или поздно придут в негодность, и численность роя неминуемо сократится. Если этому нет логического объяснения, то подобный поступок глуп и расточителен.

Через несколько минут кровавого забега на площади не осталось ни одной торчащей ветки. Громыхнул залп. С два десятка чурбаков попрыгали на редкие деревца и поползли вверх. Ловушка сработала. От неровной линии деревьев отделилась сутулая фигура.

Низший пастырь предстал во всей своей красе. Бледно-жёлтая кожа. Руки до колен. Широкий костлявый зад с рудиментарным отростком на копчике. Комок скатанных волос на загривке. Из одежды – обрывки полусгнившей брезентины на бёдрах, да моток верёвки, небрежно свисающий с плеча.

Исполин в два прыжка забрался под киль тихохода и нетерпеливо гребанул пальцами. Брызнули комья земли. Свита, состоящая из крепких и молодых чурбаков, бросилась к пастырю, организовав вокруг него плотное кольцо из тел. Артур отстранился от рефлектора и закрыл глаза. Поляну окутали ментальные щупальца.

Рык, засоряющий эфир, изменился. Теперь вместо