Мёртвая паства - Андрей Абрамов

class="p1">– Ещё как берут! После того как флот поредел на треть, команды только и набираются разве что из гражданского судоходства, – Бенджамин оглянулся. – У нас тут раненый. Старпом. Сильно его приложило. Спустить бы.

– Сейчас поднимусь. Верёвку пока ищи.

Артур подобрал картечницу. Наскоро протёр ветошью, перезарядил и сунул в кобуру. Да! Вот так везение! Два раза побывать в катастрофе и остаться в живых! Ничего подобного он никогда и не слышал. Хотя вряд ли это можно назвать везением. Скорей наоборот – роковой невезучестью, сопряжённой с умением притягивать неприятности на свою задницу. По крайней мере, так сейчас и происходило.

Увлёкшись разговором со старым другом, черпий не заметил, как на краю поля развернулся самый настоящий бой. К буханьям наплечницы Покера добавилось тарахтение бортовых орудий бронестражей. Дык-дык-дык-дык. Дык-дык-дык-дык. Необычный для тяжёлого вооружения звук, словно отстукивает гигантская швейная машинка. Несколько залпов из 4-фунтовых пушек и снова дык-дык-дык. И всё это под забористое ржание пустоголовых.

Церковник вскочил на перекладину и быстро вскарабкался на широкий уступ, образовавшийся на месте поперечного разлома гондолы. В ноздри ударил запах машинного масла и жжёных костей. Сдерживая приступы тошноты, черпий некоторое время стоял недвижно, выжидая, когда редкие порывы ветра разгонят витающие в воздухе частички пепла. Когда глаза немного привыкли к полумраку, Артур осмотрелся.

Он стоял на краю уцелевшей части нижней палубы, где некогда находилось машинное отделение. Теперь о нём напоминали лишь остатки полуразрушенных агрегатов и горы тлеющего угля. Над головой возвышались переборки верхних отсеков. Большинство из них не пострадало, только на некоторых виднелись следы недавнего буйства пламени – металл деформировался и покрылся цветными разводами. Из распахнутых местами люков валил чёрный дым.

Артур знал расположение силовых узлов командного тихохода – перед началом операции ему довелось побродить по его коридорам, потому сразу сделал вывод, что те немногие, кому посчастливилось выжить, находились во втором кочегарном отсеке, расположенного по левому борту гондолы. Огромный тридцатидвухсильный двигатель принял на себя большую часть удара, оградив людей от разрушительной магии пастыря. Нет, пожалуй, фермерскому сыну несказанно повезло! Окажись он по другую сторону парового котла, стал бы одним из тех скукоженных мертвецов, что сейчас выглядывали сквозь брешь соседней кочегарки.

Раненый старпом лежал в трёх шагах от края разлома. Бенджамин и худосочный паренёк в спецовке на два размера больше положенного, на скорую руку мастерили приспособление для спуска пострадавшего. Сняли с петель покорёженную дверцу, водрузили на неё бесчувственное тело и накрепко спеленали его обрывками верёвки. К изголовью импровизированных носилок привязали два толстых каната, заранее закрепив их концы на уцелевшей переборке. Через несколько минут с приготовлениями было покончено.

Перед тем как приступить к спуску, черпий ещё раз осмотрелся. Представшая перед ним картина ужасала и одновременно придавала сил. Пастырей нужно остановить, и чем быстрее, тем лучше. Недостаточно просто перебить их – они будут приходить снова и снова. На место одного поверженного встанут двое, а на место двух – десятеро. Теперь церковник в этом не сомневался. Тараканов не извести, покуда не найти гнезда, а чтобы его отыскать, нужно мыслить как они. Иначе придётся вечно марать тапки, изо дня в день прихлопывая расползающихся паразитов. Как же он ошибался, когда пошёл на поводу у Максанса!

Затрещали ветки. Из зарослей надвинулся массивный остов капитанского бронестража. Три суставчатые ноги с лёгкостью преодолели завал и опустились на покрытую мусором землю. Щёлкнули механизмы. Пыльный колпак со скрипом откинулся вверх.

– Сколько выживших? – высунувшийся по пояс епископ бегло осмотрел окрестности.

С высоты двенадцати футов открывался панорамный вид на место крушения эскадрильи. Тут и там дымились выгоревшие остовы сторожевых фрегатов, и от их расположения становилось понятно, что шанса у выживших не было. Те, кто не погиб в огне, принял смерть от полчищ пустоголовых, заставших врасплох потрясённых от аварии людей.

– Здесь трое. Больше никого, – Артур не стал говорить, что в пятидесяти шагах отсюда кучка чурбаков потрошит летуна. Несчастный ещё жив, но судя по затухающей точке в сознании черпия, близок к тому, чтобы навсегда избавиться от мук.

– Грузимся, быстрее!

– Капитан! – бортовые динамики «паучка» ожили голосом Марики. – Докладываю о многочисленных скоплениях неприятеля. Три очага на юге и юго-востоке. Ещё два заходят с севера. Пытаются взять нас в тиски. Что будем делать?

Эштон быстро переглянулся с епископом. Спокойное лицо капитана покрылось сетью морщин, а лоб моментально стал мокрым.

– Отходим к ферме. Будем держать оборону до прибытия помощи. Рыжуха, передавай сигнал 7-8-2-0.

Глава 8

– Предлагаю укрыться в третьем зернохранилище. Заминируем подступы. Этого на первое время хватит, – епископ изучал местность через окуляры рефлектора. – Сколько пастырей?

Артур встрепенулся. Последние несколько минут он завороженно наблюдал за передвижениями врага и совершенно выпал из реальности. После того как отряд покинул место крушения командного тихохода, события развивались с неимоверной скоростью. Рой, численностью в две-три тысячи пустоголовых заполонил линию горизонта, постепенно смещаясь к центру. Навстречу ему двигался ещё один рой и судя по трём пастырям, выстроившимся в какой-то только им виданный боевой порядок, шли они не для мирной беседы. Операторы выжимали максимум из паровых двигателей, чтобы добраться до элеватора, прежде чем перед Граули сольются две армии.

– Кроме тех двух, ещё трое, – черпий прислушался к ощущениям. От навеянных образов затряслись поджилки. – Двое из них Альфа.

– Объединяются, – не отрываясь от рефлектора, процедил епископ. – Откуда они вообще здесь взялись?

– Им всё было известно.

Неожиданно для всех заговорил Корсо. Последние несколько часов пушкарь ничем не отличался от комнатного растения. Все уже настолько свыклись с его состоянием, что не обращали на него никакого внимания.

Покер подскочил к другу и принялся развязывать хитрые узлы.

– Постой, – капитан сел напротив пехотинца и пристально всмотрелся в серое, как камень, лицо. – Как ты?

– В порядке, я. В порядке, – шальные глаза бегали по кабине «паучка». – Где же он?

Эштон недвусмысленно переглянулся с епископом и снова уставился на Корсо. Тот, не замечая на себе удивлённых взглядов, продолжал шарить глазами.

– Ты сказал, что им всё было известно. Что ты имел в виду?

– А? – пушкарь замер и сдвинул глаза ко лбу, вспоминая о последних сказанных им словах.

– Ты говорил, что пастырям всё было известно. Что им известно, Корсо? – Эштон тряхнул бойца за грудки. Тот попытался вырваться и зашипел.

– Они знают о каждом нашем шаге, капитан! Слышишь! Они всё знают наперёд! – глаза пехотинца налились кровью, а с дрожащих губ закапала слюна.

– Ну, это и без того известно, – небрежно бросил епископ. – Сделай ему успокаивающее, Рик. Пусть отдохнёт.

Корсо взбесился и