Мёртвая паства - Андрей Абрамов

– Но и не приобретём! – развёл руками епископ. – Ты понимаешь, то, что ты задумал, идёт вразрез с церковью? Я не могу тебе позволить практиковать ересь.

– Я уже достаточно грешил. Взять хотя бы убийство нескольких сот чурбаков…

– А-а-ай! – нетерпеливо протянул Брюмо. – В тот раз ты действовал ради благого дела. Проявление скверны следует уничтожать! Именно для этого мы здесь. Я говорю об ином – недопустимы деяния противоречащие канонам церкви. Ты не можешь на себя взять роль бога! Ты – черпий при Люцианской церкви! Не забывай об этом!

– Вы сами слышали, что сказал Мерсидос – грядёт другое время. Мы не сможем воспротивиться его появлению. Мы либо приспособимся, либо помрём.

За воротами послышался топот сапог. Артур инстинктивно вытянул нити боевой урны и приготовился к бою. Вместо ожидаемых толп врага из проёма выскочил Гунар.

– Вы должны это видеть, Ваше Преосвященство. Пойдёмте! Прошу Вас.

– Да. Да. Сейчас буду, – епископ какое-то время колебался, но потом решительно махнул рукой. – Нет. Этому не бывать, черпий. Разговор окончен.

***

– Вот о чём я говорил! – Артур отошёл от рефлектора. Епископ незамедлительно встал на его место.

В пятистах ярдах к северо-востоку от пропускных ворот из лесного массива вышла странная процессия. Простому обывателю показалось бы, что он стал свидетелем шествия в честь какого-нибудь сельскохозяйственного праздника, где обычно собираются жители окрестных селений и ферм. Люди радуются, делятся успехами, поздравляют соседей. В небо взмывают венки…

По полю вышагивала совсем иная процессия. Исполины пошли на хитрый шаг, выставив перед роем щит из заложников. Где они их взяли и почему не обратили в паству? Что-то новенькое в логике поведения реликтовой расы. С момента бойни перед воротами прошло от силы двадцать минут. За это время при всём желании невозможно собрать такое количество людей. Но факты говорят сами за себя – заложники есть и сейчас они в смертельной опасности.

Тринадцать человек испуганно озирались по сторонам, боясь сделать неверный шаг. Слева и справа их сопровождали чурбаки. Пастыри шли чуть поодаль, держа дистанцию в двадцать-тридцать ярдов.

– Бред какой-то, – епископ с силой оттолкнул рефлектор. – Здесь-то ферм поблизости нет. Откуда эти люди?

– Похоже реликты опять обставили нас, – Максанс приставил ладонь ко лбу и всмотрелся в приближающуюся армию. – Я нахожу только одно объяснение происходящему – они готовились заранее.

– Откуда им знать, что понадобятся заложники? – Артур поймал на себе взгляд Покера. Пушкарь смутился и посмотрел в сторону.

– Понятия не имею. Предчувствие. Везение. Предвидение, в конце концов, – Максанс сложил руки на груди. – Сейчас это не имеет значение. Вы же понимаете, что мы не можем пойти на провокацию?

– И что Вы предлагаете? Стрелять по мирным? Ни один солдат в здравом уме не сделает этого.

– Я не предлагаю, а констатирую факт, епископ. Придёт время – Вы сами отдадите на это приказ.

Артур впервые наблюдал, как Брюмо и Максанс схлестнулись во мнениях, нисколько не уступая друг другу. Положение и впрямь оказалось патовым, и сложно было сказать, кто именно из них прав.

– Хорошо, будь по-Вашему. Значит, сейчас гвардейцы должны открыть шквальный огонь? Я правильно понимаю Вашу позицию? – епископ поочерёдно посмотрел на Максанса и Эштона. Последний изменился в лице, осознав, что рано или поздно такой выбор сделать придётся.

– Не нужно возлагать на меня ответственность за происходящее. Я всего лишь советник короля по некоторым не особо важным вопросам. Действующий комендант города Вы, епископ Брюмо, – добродушное лицо монаха посуровело. Выцветшие зрачки налились чернилами. – В любом случае решение за Вами. Что скажете, капитан Эштон?

– Цель нашей спецоперации сбор информации, и в случае необходимости – уничтожение неприятеля. Больше никаких задач передо мной не стоит. Если встаёт вопрос о спасении мирного населения, по инструкции приоритет отдаётся в пользу первостепенных задач.

– Коими являются сбор информации и уничтожение неприятеля, – резюмировал Максанс.

Епископ убрал руки за спину и медленно прошёл в сторону от собеседников. Стоя ко всем спиной, отчеканил.

– Кто имеет право отдавать Вам приказы, капитан?

– Лорд-командующий королевской гвардии и городской стражи маркиз Тибо Ривар, – Эштон подтянулся. – Мой отряд и я находимся на особом положении. Мы не относимся к регулярной армии и флоту, епископ Брюмо.

– Значит, Вы выполняете только его приказы? И больше ничьи.

– Да. Если только не поступает приказ от главнокомандующего…

– Или?

– Или от лица назначенного главнокомандующим на время военного положения.

– Что это за лицо, капитан Эштон? – Брюмо краем глаза взглянул на Максанса. Тот разочарованно опустил голову, поняв, к чему всё это представление с чинами и назначениями.

– Главный комендант города.

Епископ удовлетворённо кивнул и, не расцепляя рук, повернулся к распахнутым воротам. Процессия дошла до разбитого шлагбаума и остановилась.

– У нас пять минут, чтобы разработать план по спасению заложников.

Максанс нетерпеливо вышел вперёд.

– Мы всё здесь погибнем, епископ! Я знаю, что вы стоите на страже подданных Его Величества короля. Ещё Вы следуете интересам Церкви. Но поймите! Их не спасти! Нам противостоит несколько тысяч фанатичных безумцев. И во главе их исчадия Картарды!

Артур почувствовал лёгкое недомогание. Странный холодок пробежал по затылку, медленно перетёк на виски, а через секунду сконцентрировался посередине лба. Скрытые в глубине сознания сферы шевельнулись и всплыли на поверхность, плавно покачиваясь в такт биения сердца. Перед внутренним взором пронеслись невообразимые картины, оставив после себя затухающие силуэты.

– Я сейчас, – выдавил Артур и бросился к запертому ангару. Как отреагировали на его выходку остальные, церковник не знал. Им двигала непреодолимая тяга к новым знаниям, и противиться этому он был не в состоянии.

Артур одним движением скинул замок и распахнул тяжёлую створку. В нос ударил запах гниения. Гудящее облако мух облепило лицо, норовя забраться в ноздри и рот. Не обращая внимания на предостерегающие крики за спиной, Черпий приблизился к пирамиде и бухнулся на колени. Глаза, сами по себе, закрылись.

Парящие в сознании сферы уже не покачивались – они яростно пульсировали и мерцали всевозможными оттенками и цветами. Иногда между ними пробегали тонкие белые молнии, отдающие болью в нервных окончаниях. После каждого такого разряда сфера становилась ярче и заметно прибавляла в объёме. Когда боль рассеялась, а пульсирующие энергией шары опустились на дно, в сознании остался полупрозрачный слепок, подобно тем, что отпечатывались на верхнем нёбе психеры.

Артур обвил отпечаток божественными нитями и потянул на себя. В голове вспыхнул фейерверк красок. Разложенные перед ним конечности сложились в понятные мозгу цифры и буквы. Черпий вскочил и побежал обратно.

–… мы с ребятами ударим с двух флангов. Постараемся разорвать их строй. Как только заложники будут отрезаны