Мёртвая паства - Андрей Абрамов

Артур сконцентрировался и мысленно приблизился к желтокожему. Реликт, почуяв неладное, закрутил головой. Смоляные глаза запрыгали в поисках незваного гостя. Церковник затаился – полог урны тени надёжно скрывал наблюдателей, но рисковать лишний раз не хотелось. Не заметив ничего подозрительного, исполин отвернулся.

Черпий вновь переместился на передовую и завис позади пастыря. В центре широкой спины забрезжило лёгкое свечение. Достигнув размера яблока, оно поднялось к носоглотке и прыснуло тугим ало-красным облаком. Небо озарилось ярким маревом.

Сквозь пелену сознания прорвался тонкий голос.

– Арти, что с тобой? Тебя всего колотит.

Артур открыл глаза.

– Вы видели это? – возбуждённо воскликнул Молчун.

Черпий задрал голову и посмотрел туда, где минутой ранее покачивалось судно-приманка. Гудящего огненного смерча он не увидел, зато воочию убедился, насколько ловко реликтовый дуэт разрушил планы разведывательной операции.

В то время как Бета развлекал наблюдателей навыками пиромантии, Альфа пробрался к командному тихоходу и нанёс сокрушительный удар. На месте звеньев боевой эскадрильи сейчас вращались клубы чёрного дыма.

Экипаж бронестража, разинув рты, наблюдал, как с неба сыпались горящие остатки аэростата. Покорёженная от взрыва гондола с надрывным воем спикировала к подножью холма и, снеся несколько вековых сосен, уткнулась в пологий склон.

Оставшиеся тихоходы падали с интервалом в несколько секунд.

Через пять минут от группы воздушной поддержки в небе осталось только два сторожевых фрегата, в спешке отходящих на безопасное расстояние.

– Пустоумие их побери! Это же наше грёбанное прикрытие! – Гунар не мигая уставился на чёрные столбы дыма, поднимающиеся над местом крушения тихоходов. – Откуда они могли знать?

– Марика, убирай колпак, – Артур хлопнул по плечу. Эби привычным движением забралась на загривок хозяина. – Есть выжившие.

– Сомневаюсь, черпий. После такого падения вряд ли…

Со стороны холма раздались душераздирающие вопли. Топтавшиеся на поляне безумцы на мгновение замерли, и определив источник звука, с неистовым гоготом ломанулись к покорёженным обломкам.

– Не успеем, – Марика тронула Артура за рукав.

– Успеем, – церковник перегнулся через борт и спрыгнул на поручни. – Давай, как на градирне?

Марика приладила винтовку на край борта и загнала патрон в патронник.

– Считай выстрелы. Через каждые семь раз – перезарядка. Будь осторожен, Арти.

Глава 7

Артур обошёл стоянку бронестражей и, пригнувшись, побежал к дымящемуся остову гондолы. Страха угодить в капкан не было – Марика прикроет, если что-то вдруг пойдёт не по плану. Да и епископ с пехотинцами не заставят себя долго ждать. Тот, конечно, досуха выклюет мозги после такого самоуправства, но и медлить тоже нельзя. С каждой секундой шансы у выживших погибнуть в огне или от рук пустоголовых растут в геометрической прогрессии. И это только полбеды – если нагрянет «тяжёлая артиллерия», спасать уже будет некого.

– Постой!

За спиной послышались тихие шаги. Черпий обернулся. В трёх ярдах от него стоял Покер. Никого другого, впрочем, здесь быть и не могло – почти все чурбаки сбежались к пожару, а низший пастырь отошёл вглубь леса. Альфа снова выпал из поля зрения.

Пехотинец тяжело дышал и прежде, чем договорить, сделал несколько глубоких вдохов. Вместо лёгкого арбалета пушкарь тащил крупнокалиберную картечницу, прикреплённую к плечевой раме.

– Решил сделать за меня мою работу?

Артур почувствовал, как разгораются уши. Да, своей выходкой он поставил под удар репутацию элитных пехотинцев, и здесь в защиту ничего не скажешь. Разве, что посетовать на взлетевшую до максимума самоуверенность, подпитанную дозами серотонина, но и это, так себе оправдание. Черпий так бы и продолжал молчать, если бы не Покер, сообразивший, что к чему.

– Куда один-то попёрся? Чурбаков в округе, как блох у портовой псины.

– Если честно… хочу поскорее разобраться с этими тварями. Надоело всегда на шаг отставать. Как будто всё наперёд просчитывают, – Артур вспомнил о галлюцинациях. Может и вправду исполин к нему в мозги забрался и теперь знает все его мысли? Такой расклад объяснил бы многое. – Тебя епископ…

– Я здесь не из-за епископа, – перебил командир гвардейцев. – Нельзя идти одному. Рыжуха Рыжухой, но и под рукой кто-то должен быть. Одними чудесами не обойтись.

– Извини. Погорячился. Действительно, как дурак себя повёл. Просто все эти загадки…– Артур посмотрел через плечо пехотинца. Бронестражи снялись с прикола и, не скрываясь, вышагивали по краю поляны. – Наши уже догоняют. Надо поторапливаться.

– Веди. Я за тобой.

Черпий повернулся и направился к зарослям терновника. Покер поспешил следом.

– Как там Корсо? – Артур перепрыгнул через поваленное дерево. До места крушения тихоходов оставалось чуть более трёхсот ярдов.

– Хуже ребёнка, – Покер поправил съехавший панталер. – Эштон привязал его к креслу, от греха подальше. Похоже, Буи перестарался со своим зельем. Или мозги у Корсо сильно подгорели – всё никак не отойдут.

– Очнётся. Знавал я одного наёмника, так тот полдня в лимбе прожил и хоть бы хны, – Артур кивнул на груду поваленных гондолой деревьев. Среди бурелома мелькали спины пустоголовых. – Надо бы отвлечь их.

– Я слышал, монах говорил о каких-то там магических шарах. Может, того?! Как в прошлый раз, на поляне, – пушкарь развёл руки в стороны, постепенно разворачивая ладони кверху.

Артур обессиленно пожал плечами.

– Не могу. Как бы это сказать…– церковник сдвинул брови. – Это как винтовка с уникальным патроном – пока такой же не найдёшь, не выстрелишь. А другие не подходят.

Со стороны пожарища громыхнул выстрел. Два раза жахнула картечница. На голову посыпалась срезанная пулями листва. Покер инстинктивно пригнулся, укрываясь от падающей шелухи. Совсем рядом сухо щёлкнул револьвер, но сразу же захлебнулся предсмертным хрипом.

– Слушай, приятель, – пушкарь указал на ржавеющий под косогором остов комбайна. – Давай так: я вытяну их на себя, а ты пробирайся к выжившим.

Черпий перехватил картечницу в левую руку, а в правую взял чекан. Эби завела хвост за спину, готовая, в случае необходимости, хлестануть им по горлу врага. Что ж, назревает потасовка! В Покере он не сомневался, а в себе, тем более. Главное, чтобы Марика не подвела в нужный момент.

– Не зарывайся.

– Если прижмут, отойду к своим… Не переживай. Береги его, – пушкарь подмигнул Эби и развернувшись, зашагал к груде железа.

Артур некоторое время стоял, провожая Покера взглядом. Да, силён командир, ничего не скажешь. Даже котелок после встречи с пастырем не пострадал, не то что у бедолаги Корсо. И гнева капитана не побоялся, раз покинул расположение отряда и отправился вслед за черпием. Артур вдруг понял, что будь таких людей в окружении короля больше, никаких переворотов бы и не было. Но, что есть,