Последний Охотник Империи 3 - Денис Стародубцев

— Отряд, в круг! — заорал Иван, вскакивая снова на ноги.

Щупальца били снова и снова. Они были везде. Сверху, с боков, из-под ног. Тимур Ахметов, не дожидаясь команды, вскинул руки, и воздух вокруг него застыл, превращаясь в ледяные шипы. Десятки, сотни острых как бритва льдинок сорвались с его ладоней и ударили в ближайшее щупальце, пробивая склизкую кожу насквозь. Тварь взревела, отдёрнула раненую конечность, но тут же атаковала другой — та хлестнула по земле, разбрасывая грязь и камни.

— Вань, прикрой! — крикнул Пётр, и Иван шагнул вперёд, выставив руки.

Из его ладоней вырвалось пламя — не хаотичное, а плотный поток, сконцентрированный в одну линию. Оно ударило в щупальце, которое целилось в Петра, и тварь отдёрнула конечность.

— Спасибо! Всегда знал, что на тебя можно положиться! — Пётр сформировал воздушный таран — сгусток ветра такой плотности, что он мог пробить любую преграду на своем пути и швырнул его прямо в голову кальмара. Удар пришёлся в глаз чудовища, и тварь забилась в конвульсиях, отступая. Это явно очень сильно разозлило существо.

— Хорошо пошёл! — заорал Тимур, и его лицо, обычно надменное и холодное, в тот момент горело непривычным азартом. Он ударил снова, ледяным копьём, и снова, не давая кальмару опомниться и передохнуть между атаками.

Но тварь отступила, перегруппировалась и ударила с другой стороны, где её не ждали в тот момент. Одно щупальце взметнулось из-под самой земли, обвило ногу Петра и дёрнуло. Он упал, проехался лицом по грязи и закричал, когда присоски начали вгрызаться в кожу.

— Пётр! — крикнула Тая, и её руки взметнулись вверх.

Вода, которая была везде, послушалась её в тот же момент. Она поднялась стеной, чистой, прозрачной, невесомой, и ударила в щупальце, державшее Петра Безухова. Натиск был таким сильным, что тварь разжала хватку, и Пётр выкатился из захвата на землю, жадно хватая ртом воздух.

— Катя, давай! — заорал Иван, и Екатерина Серпухова, которая до этого держалась позади, анализируя поле боя, шагнула вперёд вступив в сражение.

Земля под ногами кальмара вздыбилась. Каменные шипы, острые, как ножи, вырвались из болотной жижи и впились в тело твари, фиксируя её на месте. Она забилась, заревела, но не могла сдвинуться — каменные тиски держали крепко. Студенты работали слаженно, как единый механизм.

— Сейчас! — крикнула Иван, и Тая, Пётр и Тимур ударили одновременно со всей силы.

Огонь, вода, воздух и лёд обрушились на голову кальмара, на его глаза, на клюв, на раны, оставленные ледяными шипами. Тварь забилась в агонии, её щупальца били по земле, выбивая фонтанчики грязи, но она уже не могла сопротивляться. Слишком много сил было оставлено, ей нужно было выдохнуть.

— Оно уходит! — крикнула Тая, когда тварь, напрягая последние силы, рванула из каменных тисков, оторвав кусок собственного тела, и начала отползать назад, к чёрному провалу портала, пульсирующего в глубине леса.

— Надо догнать и добить! — заорал Тимур, бросаясь вперёд. — Иначе мы останемся без кристаллов!

— Дело говоришь! — поддержал Пётр, поднимаясь с земли.

— Нет! Было потрачено слишком много сил… Наши запасы слишком малы, этого не хватит. Мы уходим! — голос Ивана прозвучал резко, как удар хлыста в тишине. — Надо вернуться в академию как можно скорее. Посмотрите на себя — вы еле стоите! А если вдруг появился ещё кто-то, что мы будем делать? Отступаем!

— Ты что, с ума сошёл? Иван, это какая-то глупая шутка? — Тимур развернулся к нему, и в его глазах горела злость. — Да мы почти победили эту тварь! Это что, всё было зря? Серьезно⁈

— Я сказал: мы отступаем! Это даже не обсуждается! — повторил Иван, и в его голосе не было сомнений.

— Ты как хочешь, Иван, — Тимур сделал шаг вперёд, и его пальцы сжались в кулаки. — Но мы не будем отступать. Ты наш лидер, но сейчас ты поступаешь неправильно. Я с этим в корне не согласен.

Он посмотрел на Таю. Тая перевела взгляд с Ивана на Тимура, с Тимура на Петра. На её лице боролись сомнения, но азарт и желание закончить начатое перевесил все опасения.

— Прости, Вань, но я тут на стороне Тимы. Мы слишком много потратили сил, и что? Все было зря? Ну уж нет, — сказала она тихо и шагнула к Тимуру.

— Братишка, я тоже с ними пойду… — Пётр Безухов хлопнул Ивана Шереметева по плечу. — Не хочу, чтобы им досталась вся слава.

Они ушли втроём, скрывшись где-то за густой листвой леса. Иван остался стоять, глядя им вслед. Грязь засохла на его лице, смешавшись с кровью из рассечённой брови. Кулаки сжимались. Он был в ярости.

— Они не правы, Ваня… Мы оба это понимаем… — сказала Катя, подходя ближе.

— Я знаю… — ответил Иван, не оборачиваясь.

— Но ты отпустил их…. — прошептала она.

— Я не могу заставить их остаться. Каждый сам выбирает свою судьбу… — Он наконец повернулся к ней. В его глазах была усталость. — Если я сейчас заставлю их отступить, они будут винить меня в трусости всю жизнь. Но причина точно не в этом…

— А если они погибнут? Что тогда? — спросила Серпухова.

— Тогда я буду винить себя всю жизнь… Такова судьба лидера. Нет правильных решений, просто в каждой ситуации мы выбираем то, от которого наименьшие последствия… — сказал Шереметев.

Катя подошла ближе, положила руку ему на плечо. Под пальцами была кровь, но Иван не отстранился.

— Ты не должен нести это всё один, Ванюша… — прошептала она тихо.

— А кто ещё? — усмехнулся он

Она стояла, не зная, что и сказать в такой ситуации. Ветви над головой шумели от ветра.

— Ты принял правильное решение, — сказала она. — Если бы они послушались, мы бы все вернулись в академию живыми. И кристаллы бы никуда не делись. Твари всегда возвращаются! Забрали бы их в следующий раз!

— Ты веришь в это? — спросил он ее.

— Я верю в тебя, Ваня, — ответила она.

Иван посмотрел на неё. Впервые за весь разговор они оба смотрели друг на друга и улыбались.

— Иди, Кать — сказал он. — Им нужна помощь… Я же вижу, ты хочешь пойти туда.

— А ты? Ты не пойдешь? — спросила его Екатерина.

— Я свой выбор уже сделал… — ответил ей Иван Шереметев.

Катя поколебалась секунду, потом разжала пальцы, сжала его руку еще раз, отпустила и побежала в лес. Туда, куда совсем недавно ушли трое их друзей.

Иван остался один. Он стоял, глядя в пустоту, а ветер трепал его волосы, и кровь из раны на плече капала на землю, смешиваясь с болотной жижей

Катя догнала их достаточно быстро. они бежали вчетвером, продираясь сквозь лесную чащу,