Искатель 20 - Сергей Шиленко

— Понял, — кивнул я. — Держи их в поле зрения, пока портал не стабилизируется.

Корвин скупо отсалютовал и растворился в воздухе, слившись с тенями.

Когда до открытия прохода оставались считанные минуты, мы с Лили бесшумно скользнули на гребень холма. Внизу, в лощине, действительно собрались наши люди. Я вскинул руку, и с моих пальцев сорвалась Искра — условленный визуальный сигнал, ярко вспыхнувший в сером небе.

В голове назойливо крутилась мысль, что Малин вполне мог послать по нашим следам элитных убийц, на Валиноре невидимость — страшное оружие. Но: у любого инвиза есть слабое место. Например, ты не сможешь ударить в спину того, кого банально не догонишь, а потому скорость нам в помощь.

Внизу Ванесса издала резкий гортанный крик, наши товарищи и новобранцы, сидевшие верхом на ездовых рапторах, пришпорили зверей. Мощные когтистые лапы взрыли снег. По скорости эти ящеры уступали разве что кунидам да оленям, и группа рванула вверх по склону, стремительно сокращая дистанцию.

— Ко мне! — рявкнул я, мгновенно активируя Рывок Гончей.

Мышцы налились системной силой, и я ураганом скатился к подножию холма, где у пульсирующей воронки портала уже ждала Кору. Корвин материализовался рядом с ней, остальные нагоняли нас.

Тайминг был идеальным: ни секунды впустую. Как только мы сблизились, портал вспыхнул ровным гудящим светом. Орчанка, не раздумывая, нырнула в искажённое пространство, рыцарь скользнул следом.

Я влетел в переход на скорости под семьдесят километров в час, увлекая за собой остальных. Едва последний из наших вывалился из портала, Кору резко оборвала потоки маны, и магическая сфера схлопнулась, отрезая нас от внешнего мира.

— Вспышка света! — скомандовал я, вскинул руку и быстро защёлкал пальцами, высвобождая заряд за зарядом.

Остальные мгновенно среагировали, повторяя действие. Замкнутое пространство поляны залило резким, режущим глаза светом, выжигающим любые тени.

Я сощурил глаза до щёлочек, сканируя каждый метр интерфейсом. Ни ряби пространства, ни скрытых силуэтов, чисто. Хвоста за нами не было.

Я выдохнул, чувствуя, как адреналин медленно отпускает.

— Спасибо, что пришли, — я обвёл взглядом нашу поредевшую группу.

Карина помогла своим детям спуститься с седла тяжёлого раптора. От нашей целительницы пахло пылью и потом долгой скачки, но в её обычно печальных глазах сейчас полыхал совершенно нехарактерный для неё яростный огонь.

— Ты ответил на мои молитвы, Артём, когда я думала, что моя жизнь кончена, — произнесла она. — И доказал, что настоящий друг. Пока ты защищаешь моих детей, я буду стоять с тобой плечом к плечу, даже если придётся бросить вызов истинным теневым владыкам Шалина.

— Именно так, — эхом отозвалась Ванесса, хищно обнажив клыки. В её голосе звякнула сталь. — А ещё эти ублюдки украли мои легендарные вещи, и я, чёрт возьми, верну их обратно! Вскрою головы гадов, как консервные банки.

Юлиан выглядел мрачнее надгробия.

— Я здесь только ради леди Мароны, — пробасил он, поправляя тяжёлое снаряжение. — Из-за связи с вами она теперь стала мишенью. Пока мы не вырвем эту заразу с корнем, ей не дадут жить спокойно, — жрец обвёл тяжёлым взглядом наш импровизированный лагерь. — Так какого дьявола вообще стряслось прошлой ночью?

Пришлось заново пересказывать весь тот дерьмовый спектакль: внезапный визит Малина, иллюзии, шантаж, уничтожение усадьбы.

— Какие новости из Озёрного? — спросил я, заканчивая мрачный отчёт.

Карина и Юлиан одновременно повернулись к вампирше; после нападения только Ванесса успела побывать в городе, остальные, скорее всего, гнали верхом прямо от самых приграничных земель.

— Город гудит, все только и треплются о нападении на поместье Феникс, — Ванесса скрестила руки на груди, её бледная кожа казалась ещё белее на контрасте с чёрным походным плащом. — Никто толком не знает, кто это был, и зачем это сделали. Слухов ходит море, но в одном сходятся все: Искатель Артём и его семья похоронены под обломками. Я не стала никого разубеждать, пусть лучше враги считают нас трупами, это даст фору.

— Сомневаюсь, что Малин настолько наивен, — я скептически хмыкнул, прикидывая варианты. Этот ублюдок явно не страдал отсутствием интеллекта. — Но мысль здравая. Любые контакты с Кордери сейчас могут выдать наши координаты, потому стараемся их ограничить. И поддержим легенду. Решено — для всего мира мы мертвы, пока не закончим дело.

Ванесса издала короткий смешок, обнажив клыки. Даже здесь, на Валиноре, где вампиры — реальность, местные крестьяне до сих пор считали их восставшей нежитью.

— Мне не впервой инсценировать собственную смерть, — усмехнулась она и, подойдя ближе, вытащила из-под плаща пухлую пачку писем, пахнущих сургучом и пергаментом. — Тут депеши от магистрата Озёрного и личные послания от тех, кто не приехал.

Я взломал печати. Письма от Илина и Амализы, от Владиса и Стелларии, от Харальда. Содержание предсказуемо: соболезнования, пожелания удачи и… вежливый отказ. Они не могли рисковать жизнями родных. Да, тяжело терять высокоуровневых союзников, но умом я их понимал.

Илин, как всегда, написал честно и по делу, его чёткий почерк казался мне голосом старого друга.

'Боюсь, наши пути снова расходятся, дружище. Видят боги, я бы всё отдал, чтобы стоять сейчас рядом с тобой в эту тёмную минуту, но ты знаешь мою ситуацию: семья, дети, за которых отвечаю… Я просто не имею права втягивать их в войну с теневыми картелями. И я знаю, что ты бы никогда меня об этом не попросил.

Ваш путь ведёт к великим свершениям, Артём, так случалось всегда, но гора, на которую тебе сейчас предстоит взобраться, слишком высока для простого рывка. Это не спринт, а изнурительный марафон. Экономь ману, рассчитывай силы, не лезь на рожон, прежде не обдумав всё хорошенько, и ты доберешься до вершины.

С глубоким уважением, Илин и Амализа.'

Ванесса, заглядывая мне через плечо, прочитала последние строки.

— Мне жаль, — тихо сказала она.

Я смял пергамент в кулаке и бросил его в снег.

— Справимся, и со всем дерьмом разберёмся сами. Я не могу позволить им рисковать семьями и детьми из приюта. Малин ясно дал понять, что задумываясь вырежет даже младенцев, если это принесёт ему профит.

В глазах Карины вспыхнула фанатичная ярость, густая пульсирующая мана закружилась вокруг её изящных пальцев, отбрасывая на снег багровые отблески.

— Мы разорвём его на куски, — прорычала она низким вибрирующим голосом.

Огромным усилием воли она