Поднебесная - Алекс Хай

class="p1">Камень был крупным, неправильной овальной формы, с жёлтым оттенком. Его ещё не гранили. Внутри виднелись две тонкие линии, отмеченные на карте. Между ними проходила мутноватая полоса, которую легко было принять за естественное включение.

Чиновник закончил. Лян снял колпак и взял церемониальный резец. По обычаю старший мастер должен был передать его тому, кому поручен первый удар.

Он протянул инструмент мне… Но я его не взял.

По залу прошёл едва слышный ропот. Хэ Чжэньго шагнул ближе.

— Мастер Фаберже, примите резец.

— Сначала я должен исследовать алмаз, — намеренно громко заявил я.

Сюй перевёл. Несколько придворных повернули головы друг к другу. Человек в пурпурном халате что-то недовольно пробормотал.

— Управитель сокровищницы сообщает, что материал проверен и признан безопасным, — передал Сюй.

— Его проверяли на сохранность при хранении. Я собираюсь расколоть его на три части. Это другая задача.

Управитель ответил резче.

— Он говорит, церемония утверждена государем и не может зависеть от сомнений иностранца.

— Алмаз тоже не зависит от утверждённой церемонии. Если линия напряжения уйдёт в сторону, он разрушится, и мы потеряем ценнейший материал.

Сюй перевёл мою фразу более осторожно. По крайней мере, я надеялся, что более осторожно.

Император поднял руку, и зал замолчал.

— Почему вы не заявили об опасности раньше? — спросил он.

— Я увидел сам камень только сейчас, Ваше Императорское Величество. Карты показывали старый артефактный канал, но не позволяли определить его природу.

— Старший мастер видел те же карты.

— И просил дополнительное время на исследование, — сказал я, а затем обратился к самому Сыну Неба. — Которого, увы, ему не предоставили. Я ни в коем случае не желаю показаться грубым, ваше императорское величество. Но как мастер, должен в первую очередь позаботиться о вашей безопасности и безопасности членов вашей семьи.

Сюй перевёл мои слова, и взгляд государя переместился на Ляна.

Старший мастер выступил вперёд и заговорил. Его голос оставался спокойным, но теперь он не прятал раздражения. Сюй переводил вполголоса:

— Лян Цзянь подтверждает, что предупреждал управление дворцовых работ. Он готов исполнить волю государя, однако не считает правильным начинать разделение без проверки.

Чиновник в пурпурном халате что-то возразил. К нему присоединились управители сокровищницы. Судя по интонациям, они полагали, что два мастера затеяли спор из профессиональной гордости.

Цяо всё это время молчал. Старший мастер продолжил, не обращая на меня внимания:

— Если двор заставит мастера торопиться, а алмаз будет испорчен, позор ошибки ляжет на Императорские мастерские. Лян Цзянь не позволит случиться этому позору.

В зале стало тихо.

Это был сильный ход, должен отметить. Лян не спорил с государем, не обвинял чиновников и даже не защищал иностранца. Он защищал имя мастерской, которой служил всю жизнь.

Император посмотрел на жёлтый камень.

— У вас десять минут. Если обнаружите опасность, покажите её. Если нет, церемония продолжится без новых задержек.

Не сговариваясь, все мы поклонились.

— Благодарю, государь.

Лян передал мне алмаз обеими руками. Я положил его на подушку из плотной кожи и открыл чемодан.

Отец уже доставал инструменты. Он поставил по краям стола две серебряные стойки и натянул между ними тончайшую нить. Я закрепил на ней три чувствительных кольца. Простое устройство показывало изменение потока при движении камня через рамку.

— Обычная проверка? — спросил Василий.

— Сначала техническая.

Мы провели алмаз между кольцами. Первое осталось неподвижным. Второе дрогнуло возле старого канала. Третье качнулось в противоположную сторону.

— Два потока, — сказал отец.

— Или один раздвоенный.

Лян поставил рядом собственный прибор — небольшую бронзовую пластину с пятью иглами. Когда алмаз оказался над ней, четыре иглы остались на месте, а пятая медленно повернулась к мутной полосе.

— Металл, — перевёл Сюй короткое замечание мастера.

— В алмазе?

— След металла. Совсем незначительный и, вероятно, давний.

Я взял лупу с артефактным стеклом и направил свет вдоль естественной трещины. Сначала увидел только кристаллические грани, но потом изменил угол.

В глубине блеснула тонкая чёрная точка. Слишком ровная. И слишком тёмная.

Я добавил каплю проявляющего состава на поверхность. Жидкость растеклась вдоль трещины, остановилась, затем втянулась внутрь. На белой салфетке, подложенной под камень, проступила серая линия.

— Здесь что-то есть, — сказал отец.

— Да.

Я поднёс салфетку к свету. В сером следе поблёскивали металлические крупинки.

Естественная трещина жёлтого алмаза была заполнена каким-то посторонним составом.

В этот момент император, очевидно, потеряв терпение, спустился с возвышения. Наследник последовал за ним, однако остановился по другую сторону стола. Гвардейцы приблизились. Придворные, наоборот, отступили.

— Что вы обнаружили? — спросил государь, направляясь к нам.

— Пока только постороннее вещество в естественной трещине, — ответил я. — Мне нужно извлечь малую часть.

— Извлекайте.

Лян подал тончайший щуп. Я обработал его спиртом, нагрел над лампой и ввёл в трещину. Серый состав прилип к кончику.

На предметном стекле он выглядел как обычная пыль. Но стоило поднести диагностическое кольцо, как пыль потянулась к металлу иглы.

— Предположительно, железо, — сказал Цяо.

— Есть кое-что ещё, — хмуро заметил я и тронул отца за плечо. — Смотри.

В следующий миг я надрезал палец так, что на нём проступила капелька крови, и поднёс к составу на салфетке. Мастера, глядевшие на операцию через лупу, ахнули.

Состав потянулся к моей крови.

— Мёртвый камень, — прошептал отец. — Порошок содержит частицы мёртвого камня.

Сюй перевёл. По залу снова прошёл шёпот, уже громче.

Старший мастер рассмотрел стекло и покачал головой. Цяо подошёл с небольшим реактивом. Капля легла на серую пыль. Металлические частицы окрасились в тускло-синий цвет.

— Мастер Цяо подтверждает слова господ Фаберже, — перевёл Сюй. — Это следы металлического состава, а также магически активного минерала.

Наследник впервые изменился в лице.

— Объясните, мастер Фаберже, — спросил он по-русски с сильным акцентом.

— Откровенно говоря, я не знаю, как мог попасть такой состав внутрь камня, ваше императорское высочество. И главное, я пока не могу понять, какую задачу он в нём выполнял. Погасить излишнюю активность самоцвета можно другими, гораздо более удобными, способами.

Принц перевёл мои слова отцу, и брови государя поползли вверх.

— Я прошу всех держаться как можно дальше от этого камня, — сказал я. — Пока мы не уверены в его безопасности.

Хороший момент, чтобы показать записку с предупреждением, но сейчас в этом уже не было никакого смысла — мы и так сорвали план. Жаль, что строжайший порядок церемонии