Поднебесная - Алекс Хай

Наследник отвёл родителей ближе к трону, и они стали наблюдать за нашими манипуляциями с безопасного расстояния. Уже хорошо. Если сейчас бахнет, я успею принять меры. Лишь бы никто не лез под руку.

Мы с отцом переглянулись, уже понимая ход мыслей друг друга.

Пока камень цел, состав безопасен. Он лежит внутри трещины и не связан с внешним контуром. Но если его расколоть, возможны разные сценарии в зависимости от точного состава. Например, камень может взорваться, выпустив колоссальную магическую силу.

Или же после раскола пыль попадёт на поверхности всех трёх частей, и если их затем использовать в артефактах, она начнёт принимать силу владельцев.

Отец коротко объяснил наши соображения через Сюя.

— Значит, это оружие? — спросил император.

— Возможно. Или заготовка для оружия, государь.

Императрица посмотрела на сына. Принц сохранил спокойное выражение лица, но пальцы его правой руки сжались на рукояти церемониального меча.

Хэ Чжэньго отдал короткое распоряжение. Гвардейцы перекрыли двери.

— Кто имел доступ к материалу? — спросил император.

Управитель сокровищницы побледнел и начал перечислять должности. Хранители, проверяющие, начальник смены, два мастера для составления карт. Каждый вход фиксировался, каждый футляр был опечатан.

— Состав ввели не сегодня, — сказал я. — По состоянию трещины — несколько месяцев назад. Возможно, ещё раньше.

— Но след металла соответствует инструментам Императорской мастерской, насколько я могу предварительно судить, — неожиданно произнёс Цяо.

Он вышел вперёд и поклонился государю.

— Иглы из сплава серебра, никеля и ртути используются для восстановления старых каналов. Доступ к ним имеет старший мастер. Лян Цзянь лично утверждает выдачу каждого инструмента.

Лян медленно повернул голову к заместителю.

— Вы обвиняете старшего мастера? — спросил император.

— Я лишь называю факт. До окончания расследования было бы разумно отстранить и задержать его.

Два гвардейца шагнули к Ляну.

— Подождите, — сказал я и дёрнулся вперёд.

Сюй перевёл. Гвардейцы остановились и посмотрели на Хэ.

— У вас есть возражение? — спросил государь.

— Есть, ваше императорское величество. Этот состав подходит для работы с мёртвым камнем, но наверняка не является уникальным. Такие могут находиться в сокровищнице, ремонтной мастерской и у частного артефактора. Кроме того, старший мастер сам потребовал дополнительной проверки. Если бы он хотел, чтобы мы раскололи заражённый алмаз и активировали оружие, ему было бы проще промолчать.

Отец едва заметно кивнул. Именно это мы и решили в карете: говорить государю только о ремесле. Политические выводы пусть делают люди, которым за это платит император.

Государь некоторое время смотрел на нас, затем приказал гвардейцам отойти.

— Никто не покинет зал до окончания церемонии. Хэ Чжэньго начнёт проверку доступа к материалам. Что вы предлагаете сделать с алмазом?

— Не разделять, — ответил я. — Заменить другим.

Управитель сокровищницы торопливо заговорил.

— Подобного камня нет, — перевёл Сюй. — Алмаз отобран самим государем. Замена потребует нескольких недель.

— Тогда очистить трещину, — сказал я. — Состав проник глубоко, но не соединился с кристаллом.

Император что-то сказал Сюю, и тот обернулся к нам:

— Государь желает, чтобы почтенные мастера сделали всё возможное для сохранения именно этого алмаза. Этот алмаз принадлежит династии уже триста лет. Ни один камень из сокровищницы не достоин занимать место в реликвиях так, как этот камень.

Наши с Ляном взгляды встретились.

— Растворитель может изменить внутреннее напряжение, — заметил отец.

— Если вводить его каплями и вытягивать тем же путём, не изменит, — сказал я и обратился к Ляну. — Полагаю, мы сможем провести процедуру с предельной осторожностью.

Лян кивнул и тут же попросил помощников принести набор тонких трубок, масло и две чаши. Потом поклонился императору.

— Старший мастер вместе с господином Фаберже берётся очистить камень здесь, на глазах у государя, — перевёл Сюй. — Мы отвечаем за результат своими именами и жизнью.

Глава 7

Через минуту мы уже стояли по обе стороны алмаза.

Лян положил камень на тёмную кожаную подушку и потребовал принести растворитель, тонкие трубки и две стеклянные чаши. Помощники бросились исполнять распоряжение.

Император вернулся на возвышение, наследник остался рядом с родителями. Гвардейцы по-прежнему перекрывали двери, а чиновники и придворные стояли вдоль стен. Церемония, рассчитанная на несколько красивых движений и торжественных фраз, превратилась в открытый урок ювелирного дела. Причём покинуть его никому не разрешалось.

Старший мастер проверил первую трубку на свет и с недовольством отложил.

— Слишком толстая, — перевёл Сюй.

— Для первой промывки подойдёт, — сказал я.

Лян покачал головой и выбрал другую, с каналом тоньше конского волоса.

— Если связка растворится сразу, взвесь уйдёт в глубину трещины.

— Тогда сперва ослабим её маслом, — предложил я.

На этот раз он согласился.

Отец поставил вокруг алмаза три чувствительных кольца. Они должны были показать малейшее изменение внутреннего напряжения потоков силы. Я закрепил камень в восковом гнезде, оставив открытым вход в трещину. Лян набрал в трубку каплю светлого масла.

— Поток держу я, — сказал я. — Вы вводите состав.

— Почему не наоборот? — спросил через Сюя старший мастер.

— Потому что вы лучше чувствуете глубину иглы, а я лучше управляю встречным потоком.

Лян посмотрел на мои руки, потом на приборы и коротко кивнул.

Масло вошло в трещину. Я пропустил через серебряную рамку слабый импульс и не позволил жидкости растечься дальше старого канала. Первое кольцо осталось неподвижным, второе едва заметно дрогнуло.

— Давление меньше, — сказал отец. — Продолжайте.

Мы работали медленно. После каждой капли вытягивали серую взвесь чистой трубкой и переносили на стекло. Лян вводил растворитель, я удерживал поток, Василий следил за напряжением. Сюй стоял рядом и переводил только необходимые слова.

Наверняка троим мастерам, воспитанным в разных школах, потребовалось бы как минимум несколько дней, чтобы научиться не мешать друг другу. Нам же хватило четверти часа пред очами императора.

Через двадцать минут из трещины перестали выходить металлические частицы. Однако щуп всё ещё показывал слабую реакцию на кровь.

— Пыль осела на дальней стенке, — сказал я.

Лян предложил увеличить поток растворителя.

— Камень поведёт, — возразил отец.

— На одну десятую.

— Боюсь, этого будет достаточно, чтобы трещина пошла к краю.

Старший мастер нахмурился. Я посмотрел на карту напряжений, потом повернул восковое гнездо.

— Предлагаю не усиливать поток, а изменить направление. Введём состав с нижней стороны и вытянем сверху.