"Фантастика 2026-163". Компиляция. Книги 1-22 - Алексей Иванович Ефимов

– Как ты?

– Пока жив. А ты?

– Как видишь.

Неожиданно для себя Лэйми улыбнулся. Как мало надо человеку для счастья! Только что он думал об одном – начнут ли его обгладывать с ног или сначала смилосердствуются схватить за горло, – а теперь ему, вроде, совсем не страшно, хотя и надо бы – вдруг трапезу начнут с товарища? Тут сам себе горло разорвешь...

Его мягко, но очень решительно подтолкнули вперед. Лэйми не хотелось отпускать друга, но пришлось – иначе не получалось избежать мерзких прикосновений.

Юноша осторожно пошел во тьму, бесшумно ступая босиком по ровному каменному полу. Он чувствовал, что находится в большом, но не громадном помещении – может быть, по едва уловимому движению воздуха. Здесь было чуть прохладнее, чем в остальных туннелях.

Вдруг его протянутая рука коснулась чего-то бесплотного, неосязаемого – оно прошло через его ладонь насквозь, заставив трепетать пальцы. Рука юноши отдернулась... но тут неосязаемое нечто коснулось его лба.

4.

Зачем ты напал на нас?

Если его хотели сбить с толку, то это удалось. Лэйми открыл рот, но так ничего и не ответил – не нашелся.

Он хотел отстраниться, но облако окружило его уже со всех сторон, он весь был в нем, и мускулы отказались ему подчиняться, бессмысленно затрепетали. Лэйми едва смог сесть на пятки, а не просто упасть.

Он попытался сделать вдох – и не сумел, не сумел даже забиться – только беззвучно вопить от мучительного удушья. Наконец, ему позволили дышать, но тут же бесплотная рука легла на его сердце, сжала так, что юноша понял: ещё немного – и он умрет. Впервые он ощутил близость смерти – совершенно реальной и верной – и это оказалось так страшно, что он закричал – бессмысленно, дико, словно умирающий зверь...

Потом эта мучительная хватка ослабла... но не исчезла совсем. Она была везде, во всем его теле, и только где-то за глазами – там, где рождались его мысли – ещё оставалось свободное местечко. Там ещё жила память о наполнявшем его свете, какой-то последний – или исходный его отблеск, и юноша возблагодарил Найану за то, что она позволила ему увидеть этот свет, – иначе он бы уже стал рабом, немедленно и бесповоротно.

5.

Осознав это, Лэйми немного успокоился. Если он и умрет – то, по крайней мере, самим собой. И тут же заполнившее его нечто заговорило вновь:

Мы не хотим причинять тебе вреда, – беззвучный голос был удивительно четким и холодным, – такие, как ты, должны жить. Но ты сможешь достичь гораздо большего, если будешь идти по жизни не один.

– А что я должен делать взамен? – вслух спросил Лэйми. Неожиданно ему стало смешно. Что это? Его искушают? Но ведь не в сказке же он!

Ничего такого, что вызвало бы у тебя отвращение. Сейчас там, наверху, идет война. Она лишена смысла. Мы не добиваемся гибели вашего рода. Напротив, мы можем дать вам очень много. Сражение нужно прекратить. Мы не тронем никого – из тех, кто сложит оружие. Ты в числе других должен объяснить своим соплеменникам это.

– Только и всего?

Не только. Ты получишь власть над теми людьми, которые пойдут за тобой – не совсем полную, но большую. Ты будешь служить Общему Делу, но это не значит, что у тебя не может быть своего.

– А если я откажусь?

Ты убил одиннадцать наших частей. Ты или будешь с нами или умрешь... нет, не так легко, как ты боишься! Тебя отдадут зверю, который прожжет кислотой твою кожу и высосет из тебя жизнь вместе с кровью. Ты будешь умирать в его объятиях – медленно, страшно, мучительно – и уже никто не сможет помочь тебе.

– Но ведь я всё равно когда-нибудь умру. И окажусь там, куда вам не добраться, – сказал Лэйми и его сердце замерло в ожидании ответа. Правда ли это?..

Бессмертия души не существует, – рука на его сердце сжалась и юноша почувствовал дурноту, – вся твоя жизнь – это кровь. Остановись она – тебя тоже не станет. Но к чему тут слова? Мы не требуем от тебя бесплатной службы. Мы в состоянии заплатить тебе – более щедро, чем ты представляешь.

– Чем? – спросил Лэйми... хотя он уже знал.

Он ощутил нечто странное в самом низу позвоночника – смесь тупого давления, щекочущего, электрического зуда и резкого, как от горячей воды, тепла. Ощущение было таким необычным и таким приятным, что он невольно сосредоточил на нем всё внимание, изо всех сил стараясь раскрыться, отдать себя всего этому восхитительному чувству. Оно поднялось вверх, набрало силу – и Лэйми опрокинулся назад, изогнулся, словно хотел сломать себе спину... его ноги судорожно сплелись. Удовольствие то отступало, то накатывало волнами. С каждым разом они вздымались всё выше. Его тело корчилось и трепетало, замирало в предчувствии сладкой муки. Ещё один прилив наслаждения... ещё... и ещё... всё острее...

6.

Юноша поднял голову. Вокруг было совершенно темно; он понятия не имел, сколько прошло времени. Все мускулы ныли, внизу живота залегла тупая боль.

Лэйми кое-как сел, с отвращением стер позорную слизь. Жаркий румянец стыда растекся по коже, казалось, до самых пяток. От обиды и бессилия хотелось заплакать... но постепенно в нем поднималась страшная, беспощадная злость – прежде всего, на самого себя. Пускай с него дерут кожу, но жить так он не будет...

Тебе понравилось? – неосязаямая субстанция коснулась затылка. Лэйми бешено отмахнулся... попал... но его рука прошла насквозь и лишь её мышцы бесполезно дернулись. Юноша сам не понял, как в один миг сумел вскочить на ноги.

– Ты, тварь!..

Облако окутало его со всех сторон... одеревеневшие мускулы держали его прочней веревок. Лэйми смог устоять на ногах... но и только.

Ты не хочешь нас слушать? Тогда, быть может, ты выслушаешь своего товарища?

Его отпустили и Лэйми недоуменно замер. Товарища? Что же они сделали с Охэйо?..

Его обострившийся слух уловил легкие шаги босых ног. Потом крепкие руки друга безошибочно нашли во мраке его ладони.

– Послушай, – тихо начал Аннит, – они не требуют от нас, чтобы мы убивали или предавали. Напротив, они хотят, чтобы мы спасали людей...

Лэйми выдернул руку и коснулся его живота... мокрого от сладостой слизи. Коротко размахнувшись, он всадил кулак в эту