Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

— А мальчишка? — старик подался вперёд, его единственный глаз блеснул любопытством.

Женщина улыбнулась, и в этой улыбке не было ничего человеческого:

— А с мальчишкой мы ещё поиграемся. Что мы, зря приехали?

— Нельзя же всегда отказывать себе в удовольствиях, — старик тихо рассмеялся,.

Карательница поднялась и направилась к двери. У самого выхода она обернулась, и её рыжие волосы на мгновение вспыхнули в лучах заходящего солнца, словно корона из огня:

— Ведите его. — бросила она в пустоту.

Слуги синхов снова надели свои маски и приготовились к развлечению.

* * *

— Вы что, идиоты? — процедил я сквозь зубы. — Руками двигать не могу, одна нога еле слушается. Я вам так далеко не уйду.

Охранники переглянулись и подошли ближе, внимательно осматривая мои повреждения. Судя по их лицам, даже они прониклись масштабом работы Карателей.

— Тащите его, — скомандовал человек в костюме.

Меня подхватили под руки, и я повис между двумя амбалами как тряпичная кукла.

— Вот так, ребята, помягче, — выдохнул я, когда они двинулись по коридору. — А то я такой хрупкий… Прямо сама нежность.

Знакомый обеденный зал встретил меня запахом остывшей еды. Те же тарелки всё ещё стояли на столе, будто издеваясь. Охранники попытались поставить меня на ноги, но быстро поняли бесполезность этой затеи. Усадили на стул, тщательно привязав верёвками.

И снова боль. Методичная, выверенная. Каратели знали своё дело — вторая нога хрустнула под их магией, как сухая ветка. Рёбра, те что ещё оставались целыми, ломались одно за другим.

Я сплюнул кровь на пол и поднял голову:

— Может, уже начнём нормальный диалог? Или вы ещё не наигрались?

— Умный мальчик, — произнёс каратель слева. Его маска чуть дрогнула, словно под ней мелькнула улыбка.

— Ну давай послушаем, что ты там решил сказать, — подхватил второй, делая шаг ближе к столу.

Улыбнулся и медленно поднял взгляд, сначала упершись в ноги ближайшего ко мне:

— Ты, судя по всему, женщина, — кивнул тому, что пониже. — А ты — мужик.

В зале повисла тишина. Когда они стояли рядом кое-что почувствовал. И запах дамы я никогда не спутаю. А раз они заткнулись, то вторая догадка тоже верная.

— Насколько я понял, вы хотите навести порядок в Терре-13? — продолжил, ощущая металлический привкус крови во рту.

— Правильно говоришь, — произнёс каратель за столом.

— Судя по всему, все эти ваши прелюдии были для того, чтобы поставить мне условия.

— С чего ты решил? — баба всё ещё говорила измененным мужским голосом через маску. — Мы сами можем всё сделать. Зачем нам пользоваться услугами отброса? Думаешь, что мы тебя не убьём?

— Мужика бы тебе хорошего, — усмехнулся я, — да работу сменить.

Каратель заметно напрягся, словно натянутая тетива.

— Если бы вы хотели меня убить, сделали бы это ещё тогда, — я старался говорить ровно, несмотря на боль. — А так вы пытаетесь напугать и сломать, чтобы я послушно выполнил ваши просьбы. Ну что ж, я готов выслушать, что вы там придумали. А потом отвечу — согласен я или нет.

— Мальчик, ты думаешь… — щелчок пальцев, и все рёбра разом треснули.

— А вы любите пожёстче, да? — простонал я, глядя на сидящего за столом. — Только не нужно на меня валить все проблемы. То, что Лучистовы почти уничтожены — это не я. Это они зарвались, решили качать права, объединиться с Солнцевыми против Светова. Им просто не повезло встретить меня на своём пути.

Сделал паузу, собираясь с мыслями:

— Светозаровых я не трогал. Можете спросить у дочки патриарха, там со мной ничего не связано. А вот кое-что интересное я вам могу поведать. Начнём мы, пожалуй, вот с чего…

Удар по лицу от женщины-карателя оборвал мою речь.

— Как ты разговариваешь? — прошипела она. — Ты хоть понимаешь, мошка? Стоит нам только захотеть, и ты будешь калекой на всю жизнь, запертый в никчемном теле!

Я сплюнул кровь на пол:

— Уж не знаю, какой порядок вы наводите. Весь хаос не из-за меня, а некого персонажа в красном балахоне, который поселился у Солнцевых.

Каратель за столом заметно напрягся. О, так они знают о ком я говорю? Тогда продолжим:

— Эта тварь что-то делала с кристаллами души. Заражала их какими-то червями. После этого люди, их магия менялась. А потом мы даже встретили мимиков, которые были людьми Солнцевых.

— Продолжай, — голос сидящего за столом стал жёстче.

— А что продолжать? Кто-то со своими планами проник в Терру-13. Не верите мне — поговорите с дочкой патриарха, она всё видела. Их люди свидетели, как этот… я даже не знаю, человек он или существо, проник в терру и начал менять магов. В частности, Солнцевых.

Баба замахнулась, но её напарник остановил её резким:

— Хватит!

Я рассмеялся, чувствуя, как кровь стекает по подбородку:

— Вот такой бардак тут происходит. А вы пытаетесь всё повесить на меня. И ведь всё под вашим носом. Уверен, что Красный Балахон уже покинул терру. А может быть нет. И закопался только глубже…

Рыбка клюнула на крючок. Ещё при первой встречи я понял, что красный ублюдок, точно не с этой Терры. Уж больно он силён и магия его крайне странная.

Медленно поднял голову, глядя прямо в прорези их масок:

— Сколько же людей он заразил? Сколько магов стали подчиняться ему? Есть ли ещё мимики? Хорошие вопросы… Я бы на вашем месте думал о них.

Попытке мне навредить прекратились. Видимо, мои слова о красном балахоне попали в цель. Посыпались вопросы — короткие, точные, бьющие в самую суть. Я отвечал спокойно, даже с некоторой ленцой, словно мы беседовали за чашкой чая, а не в пыточной комнате.

Рассказал почти всё — про червей в кристаллах души, про мимиков, про странные изменения в магии Солнцевых. Умолчал лишь о том, как избавился от заразы у кирмиров. Пусть это останется моим маленьким секретом.

Каратели слушали внимательно. Я чувствовал, как напряжение в комнате меняется. Теперь они воспринимали меня не как пленника, а как источник важной информации.

Наконец каратель за столом медленно поднялся:

— Тебе даётся месяц, чтобы терра вновь обрела баланс.

— Так это же ваша работа… — охренел от заявления.

— Ну или смерть. — пожал каратель плечами.

— Выбираю второй вариант, я не