Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

не сиял стабильностью. Его движения становились резче, энергия вокруг рваней. Он растёт — да. Но как перегревающийся механизм. Чуть-чуть больше — и взорвётся.

— Ты… — прохрипел он. — Ты не должен держаться так долго. Мастер не может выдерживать энергию архимага!

— Тогда скажи спасибо, что ты — слабый архимаг.

Он рыкнул и ударил, вложив в рывок всё. Я ушёл с линии удара, но меня всё равно швырнуло о камень. Плечо хрустнуло, мир поплыл. Я поднялся.

Он уже шёл добивать. Силы у меня почти не осталось.

И тут земля дрогнула второй раз. Гораздо сильнее. Каменная стена позади меня пошла трещинами, воздух стал толще, тяжелее, будто кто-то накрывал мир вязким одеялом.

Универсал тоже почувствовал — он замер. Обернулся.

Сзади него поднималась тень. Огромная. Чудовищная.

Я сразу понял, что это не взрыв заряда.

Это — дракон.

И не просто дракон. Главарь ночи. Одна из тех тварей, из-за которых тёмные не чувствуют себя хозяевами после заката. Силуэт, заслоняющий полнеба. Крылья темнее ночи. Энергия давит так, будто пытается проглотить собственный вес.

Дракон остановился метрах в сорока от универсала, опустив голову почти до земли. Я почувствовал злость. И голод. И ещё — обиду.

Кто-то потревожил его сон.

Кто-то вызвал его.

Кто-то должен за это ответить.

— Не ты ли его разозлил? — спросил я с уважением, и одновременно понимая, что он идиот.

— Хороший противник, — сказал универсал, не обращая на меня внимания. — Я его искал. Ради него я перебил почти два десятка мелких. Чтобы разбудить короля. Теперь убью его — и огненного тоже. После этого я достигну следующей ступени.

— Ты уже архимаг, — напомнил я.

Он повернул голову. И впервые за всё время улыбнулся искренне.

— Это только начало пути.

Да, он поехал. Совсем. Бедняга.

Я даже пожалел его на секунду.

Потом вспомнил, что он только что пытался меня убить, и передумал.

Солнце окончательно скрывалось за линией гор. Ночь вступала в свои права. Дракон выгнул шею, выпуская из пасти струю густой тени. Универсал расправил руки, энергия заискрилась вокруг тела.

Вот они — два идиота, желающие доказать, кто из них более психованный.

И я между ними. Отлично.

— Ну вас к чёрту, — сказал я и нырнул в ближайшую узкую расщелину. Магия сработала почти автоматически — огненный и теневой щиты легли поверх друг друга, формируя плотный кокон.

И вовремя.

Потому что в следующую секунду раздался взрыв.

И это был не только заряд, который я установил у крепости.

Это был дракон, разозлённый до безумия.

Волна ударила, как каменная глыба. Меня впечатало в стену, пыль и камни забили рот и нос. Но я жив. Чудом, но жив.

Универсала же сдуло, как сухой лист. Он катился по земле, пытаясь встать, и рева дракона становилось только громче.

— Ладно, парни, — пробормотал я из укрытия. — Сами решайте, кто из вас главный придурок.

А я добью выжившего позже.

Я пригнулся, слушая, как два безумца — человек и чудовище — сходятся в ночи. Силовые вспышки освещали скалы, как молнии. Кто-то кричал. Кто-то рычал. Камни летели вниз, ветер бил в лицо.

И знаете, что?

Мне впервые за долгое время хотелось остаться наблюдателем. На минутку. На десять. На час.

Я не был готов к битве такого уровня. Да и зачем?

Пусть сожрут друг друга.

Мне хватит и того, что останется.

Но я точно знал: после этой ночи на горе выживет только один. И именно его придётся убивать.

И желательно — не под ревущий хор теневых драконов.

Я выбрался из расщелины, стряхнул с плеч осыпавшийся песок и поднялся выше по склону, пока не нашёл выступ, с которого было видно почти всё поле боя. Сел на корточки, накрылся тенью и стал наблюдать.

И зрелище, мать его, было достойное легенд.

Универсал стоял на гребне скалы, дышал тяжело, но энергия вокруг него кипела, как у вулкана, готового взорваться. Теневой дракон — огромная туша, чёрная, словно вырезанная из ночи, с глазами светящимися ледяным злым светом — кружил над ним, раздувая крылья, как два паруса, рвущие воздух.

Первый удар услышал раньше, чем увидел — воздух дрогнул, будто кто-то хлопнул по небу.

Универсал взорвал пространство перед собой огненной волной, но дракон нырнул вниз, проскользнул в тени и вылетел сбоку, пытаясь снести его когтями. Универсал отбросил удар щитом и врезал в чешую дракона теневым лучом такой силы, что камень под ногами у меня застонал.

— Ничего себе… — пробормотал я. — Этот идиот всерьёз решил стать королём тёмных зверей.

Дракон снова атаковал. Универсал снова отбил. Они обменялись такими всплесками силы, что воздух начинал дрожать, словно раскалённое стекло. Скала под универсалом треснула. Дракон обрушил половину утёса одним вздохом — и всё это даже не казалось кульминацией. Скорее разминкой.

Универсал кричал, что-то выкрикивал — слова терялись в реве. Дракон отвечал рёвом, от которого у меня в животе что-то холодело.

Они были равны.

И это было самое страшное.

Бой становился всё жестче. Дракон нырял под каменные арки, взлетал, падал сверху, врубался хвостом в землю. Универсал — бросал волны огня и тьмы, рвал воздух, создавал вибрации, что заставляли камни вспухать и отлетать кусками.

Я видел, как дракон поцарапал универсалу грудь — тот отлетел назад и только чудом удержался на ногах. Видел, как универсал пробил драконье крыло — тварь закричала, тень вокруг неё дрогнула, будто живое облако.

Но никто не сдавался.

И никто не выигрывал.

Только израсходовали силы друг друга — и землю под собой.

Прошло много времени. Минут двадцать? Тридцать? Больше? Потерял счёт. Оба гиганта постепенно уходили дальше по хребту. Иногда вспышка огня вырывала из темноты силуэт дракона, иногда тень глотала универсала полностью. В какой-то момент мне пришлось перейти выше, чтобы не потерять их из виду.

Но вскоре они исчезли за противоположным склоном, и бой превратился в отдалённые удары — глухие, неровные, будто там рушились гигантские статуи.

Я стоял неподвижно, вслушиваясь.

Время от времени над краем горы поднималась вспышка — белая, фиолетовая, чёрная. Дракон ревел так, что камень под моими ногами вибрировал. Универсал отвечал огнём. Земля дрожала, словно живое существо пыталось вырваться из-под неё.

Но постепенно удары становились реже. Тише. Глуше.

Изредка что-то рушилось. Какие-то массы камня падали вниз. Пыль поднималась до неба, закрывая всё. Наконец наступила почти тишина.

Я сидел, прижимаясь спиной к скале, и чувствовал, как ночь будто застыла вместе