Фантастика 2025-39 - Екатерина Аникина

Через несколько десятков метров показался люк в потолке – с вращающимися рукоятками и запорными стержнями, блестящими от смазки. Откручивая их один за другим, Легба мысленно поблагодарил местных архитекторов: по крайней мере, не пришлось выламывать двери или портить коммуникации.

Едва он поднял круглую крышку люка, сверху в проеме показалось несколько лиц. Они очень напоминали д’алов… но только напоминали, как модели в трехмерном редакторе – слишком взрослые и с незапрограммированной мимикой. На демона глазели маски бывших детей. Каждая из них чем-то неуловимо напоминала все множество ликов Вина, которые он менял перед смертью.

Легба молча глядел на них в ответ, пока один из встречающих не протянул руку.

Демону не требовалась помощь, чтобы выбраться, но под впечатлением неожиданного воспоминания о Вине он ухватился за край люка, подтянулся, сел и крепко сжал пальцы похожего на д’ала незнакомца, поднимаясь на ноги.

Как только Легба выбрался из люка, наблюдатели стали расходиться. Удивленные взгляды сменились безразличными, и обладатели масок разбрелись в разные стороны, механически переставляя ноги, как андроиды. Каждое их действие напоминало тот самый «ход» маятника, которым Чен отряхивал колени.

Качнуться взад – вперед.

Амплитуда шага чуть больше, чем требуется.

Одинаковый ритм движения.

Как будто попал на фабрику роботов, притворяющихся людьми.

Рядом с демоном остался только тот, который протягивал ему руку.

– В наш Цех? – спросил он. Голос неожиданно оказался не безличным, а звонким и живым.

– Да, – Легба покрутил головой. Если он прав в своих расчетах, и система подчинена инструкции на всех уровнях, где-то здесь уже должен быть и Чен.

– Пойдем, я провожу тебя к конвейеру, – странный д’ал неожиданно улыбнулся. Гордо, как будто, по меньшей мере, сам сделал этот конвейер или вообще – построил все здание.

Цех был огромен – гораздо больше, чем любое наземное строение, где успел побывать Легба. Широкие окна начинались от самого пола и терялись вверху в туманной дымке – потолка не было видно.

– Это иллюзия, – не сбавляя шага, зашептал проводник. – Погляди, как красиво! – громко добавил он и широко взмахнул рукой.

Легба вежливо улыбнулся. Он внимательно глядел по сторонам и выискивал глазки скрытых камер: один, второй, третий…

Система тщательно следила за своими работниками.

Прикрыв глаза, Легба нырнул в виртуал. Те же самые боты-наблюдатели, только гораздо больше, чем на входе.

– Сначала вы оба будете работать со мной, – д’ал – все-таки система не настолько еще впечаталась в него, чтобы демон называл его иначе – оглянулся на сопровождаемого и чуть замедлил шаг, будто тот не успевал следом. – Тестировать вирусы.

– На себе?

– Иногда на себе. Чаще – на биоконструктах. Только что из лаборатории привезли очередную партию.

– Подожди. Ты сказал «вы оба»?

– У тебя был напарник – разве нет?

«Был и есть, если, конечно, он дошел до цели, помеченной крестом», – подумал Легба, но тут же усмехнулся собственной мысли. Разумеется, Чен дошел, иного и быть не могло. Оставалось только его отыскать.

Последнее, впрочем, представлялось задачей не из легких. Помещение было огромным само по себе – пусть и не настолько большим, как показывала иллюзия, – а сторожевые боты в сети только и ждали, чтобы он вышел за рамки простого присутствия в виртуальности и начал там действовать. Походило на придуманную и разыгрываемую ловушку.

– Ты идешь? – д’ал нетерпеливо подергал Легбу за рукав. – Нельзя останавливаться. Могут подумать, что ты увиливаешь от работы.

«И что тогда? Отбраковка?» – подумал демон, но спрашивать вслух не стал. Не был уверен, что ему хочется услышать подтверждение собственных опасений – а иной ответ вряд ли был возможен.

Демон двинулся следом за д’алом, и не прошло и минуты, как они вышли к рабочей зоне: длинная цепочка столов и конвейерная лента, тянувшаяся параллельно им. Изредка она петляла, обходя технологические конструкции вроде гигантских, упирающихся в потолок труб, но столы повторяли этот путь. Лента выходила из одной стены, проходила через весь зал и уходила в противоположную. В паре мест над конвейером был перекинут мостик, уводивший еще дальше. Демон изменил параметры зрения и увидел, что через некоторое расстояние от этой ленты шла другая. И точно так же вдоль нее шли столы, за которыми стояли д’алы.

Одинаковые ли действия выполняются за обеими лентами и есть ли дальше еще одна – этого Легба не смог разглядеть. Зато возле одного из столов ближайшей ленты стояло двое, и в одном из них демон узнал напарника. Не говоря ни слова, Легба свернул к нему.

– Твое место не здесь, – сказал сопровождавший его д’ал. В голосе его слышалось напряжение. – Ты должен быть за своим рабочим столом, когда начнется тестирование.

– Там мой напарник, – отмахнулся демон.

– Ты должен быть за своим рабочим столом, – повторил д’ал, нервничая уже чуть больше. Затем он схватил Легбу за руку. – Вот тот стол твой, а соседний для напарника, – д’ал указал направление. – Смена начнется скоро.

Сопровождающий отцепился от демона и занял свое место за конвейерной лентой. Легба проводил его взглядом, а затем вновь двинулся к Чену – напарник оказался не занят разговором, а просто изучал стоящего за лентой д’ала, который не обращал на Чена никакого внимания – смотрел лишь на свой рабочий стол.

– Я думал, что ты потерялся, – сказал демон напарнику.

Чен никак не отреагировал, продолжая смотреть в глаза д’алу, а тот при звуках голоса Легбы вздрогнул, но остался стоять на месте и не оторвал взгляда от той точки, которую для себя выбрал.

– Ты надолго решил тут застрять?

Нервозность, витавшая в воздухе, передалась и Легбе. Он чувствовал, что вскоре начнется обещанное тестирование и тому, кто не окажется за столом, действительно придется плохо. В чем именно это будет выражаться, демон предпочел бы не проверять: и без того ясно, что в подобной структуре неподчинение пресекается в зародыше, чтобы остальным неповадно было.

– Я знал его, Легба, – сказал Чен глухим голосом. – Когда-то мы вместе играли, вместе рассказывали истории и проводили время. А теперь он стоит и делает вид, что не узнает меня.

– Это и есть Янг?

– Нет. Его зовут Мирк… Видишь? Он даже не реагирует на имя.

– Нам надо занять места за столами. Сейчас начнется рабочая смена, и все должны быть при деле.

– Понимаю, – Чен слегка кивнул, но прошло не меньше десяти секунд, прежде чем он сбросил оцепенение и отвернулся от д’ала по имени Мирк. – Пошли.

Они едва успели до того, как прозвучал протяжный гудок, от которого в голове у