"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 - Вадим Бурденя

мы первые изобрели огненную смесь и именно символ огненной гильдии Палеотры - знак качества в деле поджигания. За прошедшие столетия, разумеется, рецепт был много раз продан,украден и воспроизведён, но мы тоже не стоим на месте и совершенствуем составы, оставаясь лидерами в этой области вооружений. Однако огонь — это не только орудие разрушения.

— Что вы имеете ввиду?

Граф жестом предложил мне подойти к другой картине, где был изображён пожилой, совершенно лысый мужчина даже без бровей в простой красной робе без знаков отличия.

— Это мессир Гиндол Пламя, основатель ордена красных башен. — поведал мне Делиус. — Он был одним из советников верховного иерарха Палеотры в своё время, и именно вызвал раскол тогдашней церкви. В то время мастера церкви склонялись к тому, что они должны заниматься изучением мистических искусств и не обращать слишком много внимания на наши мирские нужды. Гиндол был сторонником иного мнения, и считал, что мастера должны принимать как можно более активное участие в делах королевства. Его действия вызвали раскол церкви Палеотры, но важен не сам факт раскола, а то, чем именно занялся мессир Гиндол с его последователями.

— И чем именно? — полюбопытствовал я.

— Кузнечным делом. — улыбнулся граф. — Знаете, далеко не все известные алхимикам сплавы и металлы можно расплавить в кузнечной печи. Белую сталь, например, удаётся расплавить только с помощью мастерства огня. И многие иные сплавы стали, из которых делают лучшие виды доспехов, тоже.

— Красные башни чеканят монеты из белой стали? — прищурился я.

— Вижу, вы понимаете, о чём я. — довольно кивнул Делиус. — Платину ещё можно расплавить и отчеканить без участия мастеров, но сам факт создания более дорогих, долговечных и прочных денег вознёс Палеотру на вершину торговли. Думаю, вы легко догадаетесь, что после этого на Гиндола и его маленький орден обрушился водопад из денег и королевского одобрения. За прошедшие века красные башни разрослись настолько, что стали больше многочисленнее церковников нашего королевства. А сейчас и вовсе поглотили и подмяли под себя. Грицелиус, пожалуй, на сегодня самый влиятельный человек в Палеотре… После короля.

— Вы не слишком-то ладите, как я заметил.

— Мессир Грицелиус — сложный человек. — уклончиво ответил граф. — Мы редко сходимся во мнениях. Мастера огня вообще зачастую обладают особым характером: вспыльчивым, резким, порой бескомпромиссным. В народе мастеров красных башен называют “Пылающие”. Есть теория, что так на них влияет сама стихия, как тип используемой энергии, но я больше верю в то, что это скорее особенность воспитания мастеров красных башен. И Грицелиус, разумеется, отнюдь не исключение из этого правила.

— Мы добрые друзья и давно знакомы. — хмыкнул я. — Расскажите мне что-то, чего я не знаю.

На самом деле, Грицелиус прекрасно умел держать себя в руках и в общении со мной был довольно спокойным человеком. Но я хорошо его изучил, и легко понял, что внутри он совсем не таков: случись ему гневаться, он, словно яростное пламя, быстро вспыхивал, и каким-то особенным, бушующим наслаждением кричал на всех, кто вызвал его недовольство, и в этом не было и тени игры.

— Через несколько часов вам предложат стать королём Палеотры. — вырвал меня из мыслей о верховном магистре красных башен граф Делиус.

Повисло молчание. Граф спокойно и безмятежно смотрел на меня, делая вид, будто не сказал ничего особенного. Примерно минуту я внимательным, изучающим взглядом разглядывал его лицо, изучая Делиуса, словно объект эксперимента.

— Вы не шутите. — констатировал факт я, превратив лицо в каменную маску.

Разумеется, я надеялся на такой исход. Да что там, мы с Грицелиусом сделали очень многое, чтобы это произошло. Но вот граф Делиус даже близко не был частью моего плана. Более того, Эрнахарт описывал его как одного из тех, кто однозначно будет против моего назначения, как помеху… Понять старика было легко: рассчитывать, что давний соперник будет поддерживать твою идею глупо. Тем неожиданнее было его заявление.

— Совет лордов и магистры красных башен уже готовят коронацию. — степенно кивнул Делиус. — Было бы неплохо, если бы вы приняли решение до того, как вам поступит предложение. Иначе может выйти неловкий конфуз.

— Почему я? Когда было принято это решение? Откуда вы знаете это? — требовательно спросил я графа.

— Вашу кандидатуру выдвинул мессир Грицелиус, как компромиссную. — пожал плечами граф. — Решение было принято только что, после личной оценки на сегодняшнем совете. Я владею искусством нейтраля, не так хорошо, конечно, как полноценный мастер, но на некоторые мелочи меня хватает. Совет уже закончился, а Грицелиус погасил свои светлячки: я это чувствую. Если бы голосование было не в вашу пользу, остальные спорили бы ещё долгие часы, кого назначить. А раз совет закончен, есть лишь два варианта: голоса разделились, и мой будет решающим, или решение принято в вашу пользу.

— И что решили вы? — с любопытством спросил я.

— Я решил, что такой король как вы, нам подойдёт. Но отнюдь не так, как хочет того мессир Грицелиус. — ответил Делиус.

— Поэтому вы рассказали мне обо всём заранее? — прищурился я.

— Совершенно верно. — кивнул граф. — Грицелиус полагает, что сможет убедить вас во всём, что он захочет. И принять корону, и назначить любого человека на любую должность… Он убедителен, и многие лорды с удовольствием поддержат кандидатуру короля-марионетки, чтобы укрепить своё влияние. Вот только я считаю, что Палеотре больше подойдёт сильная и крепкая рука.

— И вы полагаете, что я могу стать таковой. — констатировал факт я.

— Вы воин. А любой настоящий воин — это воплощение силы. — кивнул Делиус. — Так что вы скажете? Вы согласны стать королём Палеотры?

Повисло молчание. Несомненно, граф понимал, что далеко не всегда король соседнего королевства, особенно соперничающего, согласится на такое предложение. И всё же, на его лице не было ни тени сомнений и колебаний в принятых решениях: лишь безмятежное спокойствие и решительность. Это стоило уважать.

— Да. Я готов принять на себя этот долг. — твердо ответил я, гордо вскинув подбородок.

— Прекрасно. — даже не изменился в лице граф. — Но до коронации ещё есть несколько часов. Полагаю, мы можем продолжить экскурсию.

Граф ещё долго водил меня по экспонатам, рассказывая мне истории про великих героев Палеотры, об удачных торговых сделках и подвигах королей, о великих герцогствах и гильдиях королевства, но я