Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

раз я был готов к ее атаке. Вместо того чтобы уворачиваться, двинулся прямо навстречу, а перед самым столкновением ушел влево, развернулся вокруг своей оси и полоснул клинком глянцевый бок.

Тварь пронеслась мимо как небольшой автомобиль, и меч оставил на хитине длинный глубокий разрез. Она взревела от боли и ярости, развернулась с невероятной скоростью и атаковал меня хвостом.

Я едва успел отпрыгнуть, и костяное копье пронеслось в сантиметрах от моего живота. Ее хвост не достиг цели, и инерция движения лишила Тварь равновесия. Массивную тушу развернуло ко мне другим боком, и я нанес еще один удар.

На этот раз меч проник глубже, из раны хлынула маслянистая кровь, и Тварь издала оглушительный визг, от которого заложило уши. Она крутанулась волчком и бросилась на меня. Ее жвала щелкали, как гидравлические ножницы, способные перекусить стальной прут.

Мы кружили по поляне в смертельном танце — человек и Тварь, два хищника в ночном лесу. Я перемещался в пространстве, уходя от молниеносных выпадов, и наносил удары, когда предоставлялась возможность. Но каждое перемещение истощало мои силы, и меч постепенно тускнел.

Сражение нужно было заканчивать. Я сделал вид, что споткнулся, и Тварь немедленно бросилась на меня, широко раскрыв все три пары жвал. Я размахнулся, метнул меч прямо в открытую пасть, и сделал скачок, уйдя с ее пути.

Меч прошел сквозь небо и вонзился глубоко в голову Твари. Она пробежала по инерции еще с десяток метров, а затем рухнула на землю и замерла, содрогаясь в конвульсиях. Светящиеся красные глаза медленно гасли, а бешено бьющийся наконечник хвоста постепенно замедлялся.

Я осторожно подошел к Твари, ткнул ее ногой и, убедившись, что она не реагирует, обхватил рукоять меча. Когда она наконец издохла, ничего не произошло — третья Руна на моем запястье не появилась. Я выдернул меч из широко раскрытой пасти и отступил на несколько шагов, тяжело дыша.

Я стоял посреди ночного леса, обнаженный, с ног до головы покрытый маслянистой кровью Тварей, с золотым мечом в руке и двумя золотыми же Рунами на запястье и ощущал себя почти богом. Меня охватила эйфория. Никогда еще я не чувствовал себя таким живым и таким могущественным.

Но детский восторг быстро прошел, уступив место здравым размышлениям. Небо на востоке начало светлеть, предвещая скорый рассвет. Нужно было возвращаться. Я не хотел, чтобы Свят начал беспокоиться или, того хуже, отправился на мои поиски.

Я быстро добежал до ручья, который протекал недалеко от Крепости, нашел небольшую заводь, которую заприметил еще днем, и нырнул в ледяную воду. Кровь Тварей смывалась плохо, и я потратил на купание не меньше четверти часа, но в конце концов мне удалось очистить кожу от этой вонючей мерзости.

Выбравшись на берег, я вытерся пучком травы, оделся и быстрым шагом вернулся к ограде. Только в этот момент я понял, что блуждал по лесу без компаса и карты, но чувствовал направление так, будто в нем вырос. Словно лес стал частью меня, а я — частью леса.

Свята на посту не было. Я пробрался в палатку, стуча зубами от холода, забрался в спальный мешок и мгновенно провалился в глубокий сон.

Я бежал по лесу, залитом кровью Тварей, и они гнались за мной, издавая звуки, похожие на рев лагерного рога. Их было множество — от крошечных, размером с крысу, до огромных, способных сокрушить дерево одним ударом. И они не преследовали меня, я вел их за собой…

Пробуждение было резким и неприятным.

— Просыпайся, герой-любовник, — Тверской тряс меня за плечо, загадочно улыбаясь. — Скоро построение!

Я с трудом разомкнул веки. Солнечный свет, проникающий сквозь ткань палатки, казался невыносимо ярким.

— Ну что, сколько? — спросил сонный Свят, подмигивая.

— Семь, — на автомате ответил я, имея в виду убитых Тварей, и только потом понял, что он спрашивал совсем о другом.

— Семь раз за ночь⁈ — воскликнул Свят так громко, что все парни повернулись к нам.

Я мысленно чертыхнулся. Надо быть осторожнее. Хотя, с другой стороны, такое «объяснение» моей ночной отлучки было идеальным прикрытием.

Посыпались беззлобные шутки, поздравления и вопросы. Я молча улыбнулся, вскочил на ноги и картинно раскланялся. Пусть думают, что хотят. Эта ложь была безопаснее правды.

Раздался дружный смех, и я непроизвольно покраснел. А затем увидел Ростовского. Он смотрел на меня не мигая, на его лице застыла торжествующая усмешка. Княжич поднял левую руку и продемонстрировал мне запястье. На нем мерцали две Руны.

— Построение через три минуты, — раздался голос Гдовского снаружи. — У меня есть для вас хорошая новость!

Мы быстро оделись и выбрались из палатки. Утренний воздух был свеж и прозрачен. Ароматы леса, которые я с восхищением вдыхал ночью, теперь, без чудовищной дозы адреналина в крови, казались слишком пресными. Солнце мягко золотило верхушки деревьев, и, глядя на этот восхитительный пейзаж, было сложно поверить, что ночью лес был полон смертельных опасностей.

Через несколько минут мы построились на плацу. Гдовский стоял перед нами, заложив руки за спину, и выглядел умиротворенным, если это слово применимо к нашему наставнику. Обычно его лицо выражало лишь разные оттенки недовольства, но что-то явно изменилось.

— Сегодня заканчивается вводный период, — объявил он. — Вечером состоится первое Вече в Крепости, где ваша команда встретится с другими. Поэтому тренировок сегодня не будет. Вам дается день на обсуждение кандидатур командиров. Их может быть максимум две от команды. Две кандидатуры командиров и две — заместителей. Выбор вы сделаете вечером, в Крепости, всеобщим голосованием. Голосованием, а не Поединком! — подчеркнул наставник. — А сразу после выборов вас будет ждать новое испытание!

Испытание. Я сжал кулаки. Это слово вызывало противоречивые чувства. С одной стороны — шанс получить очередную Руну. С другой — умереть. Мы все понимали, что на Играх нет безопасных испытаний.

— Снова арены? — с нескрываемой злостью в голосе спросил Свят.

Гдовский пропустил вопрос мимо ушей, но я заметил, как дрогнули уголки его губ.

— Не теряйте времени зря, — сказал он. — Помните, что от выбора командира зависит ваша жизнь! Встретимся вечером, после первого сигнала рога!

Андрей Снегов

Игры Ариев. Книга вторая

Глава 1

Первое Вече

Погода стояла на удивление ясная. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо над Крепостью в нежные оттенки алого и золотого. Я не был