Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

Я высвободил клинок и отступил на шаг, наблюдая за издыхающим существом. Из моей груди рвался победный клич, но я сдержался. Ночь только началась. А лишний шум мог привлечь других Тварей — более крупных и опасных. Или других кадетов, что было не менее опасно.

Я снова прислушался к себе. Меня наполняло то же странное ощущение чужеродности, указывающее направление. Но теперь я чувствовал ее сразу с нескольких сторон. Твари были повсюду. Они охотились, и так же, как я чувствовал их, вероятно, чувствовали мою Рунную Силу.

Я решил двигаться на юго-восток, оттуда шел наиболее интенсивный сигнал. Лес здесь становился гуще, деревья — выше и старше. Их корявые стволы и переплетенные ветви создавали причудливые узоры, похожие на искривленные руны неизвестного, древнего алфавита.

Следующую Тварь я нашел у болотца — низкорослое существо, похожее на помесь кабана и крокодила, с длинной вытянутой мордой, усеянной черными клыками. Она ковырялась в иле в поисках пищи. У колодца я наверняка видел череп такого же зверя.

Я не стал размышлять и изобретать стратегию — просто напал, внезапно переместившись на несколько метров, и с силой обрушил меч на черную, блестящую шею.

Мой светящийся золотом клинок рассек хитин словно бумагу, и голова Твари покатилась по земле. Мутные красные глаза продолжали моргать еще несколько секунд, а тело — дергаться, разбрызгивая вокруг маслянистую кровь. Жуткое зрелище.

Третью Тварь я встретил примерно в километре, когда пробирался через густой кустарник. Она скользила по земле, подобно змее, но имела множество маленьких лап, торчащих вдоль всего тела. Ее голова напоминала миниатюрный череп какого-то древнего динозавра, с зубами, выступающими над верхней челюстью.

Я атаковал, не дожидаясь, пока она меня заметит. Вложил в удар всю силу, и клинок пронзил сегментированное тело, пригвоздив Тварь к земле. Она извивалась и визжала, пытаясь высвободиться, но я удерживал меч, пока она не перестала двигаться.

Я потерял ощущение времени и с головой погрузился в первобытный ритуал охоты.

Четвертую Тварь — крупную, словно отлитую из тягучего глянцевого пластика, я убил, заманив на край обрыва. Монстр явно чувствовал меня и целенаправленно шел за мной, словно гончая по следу. Я залез на дерево, дождался, когда Тварь окажется подо мной, спрыгнул вниз и вонзил меч в короткую клыкастую морду.

Тварь ревела и билась, пытаясь стряхнуть меня, но я крепко держался за гарду, вгоняя клинок все глубже, пока не пронзил ее мозг. Только тогда она рухнула замертво, и мне снова пришлось переместиться в пространстве, чтобы меня не придавила ее туша.

Пятую — маленькую, юркую, с рядами длинных шипов вдоль спины, я убил случайно — она пересекала тропинку и неожиданно попалась мне на глаза. Просто рассек ее пополам, и две половинки еще долго извивались у меня за спиной, словно пытаясь воссоединиться.

Шестая была самой необычной: шарообразное тело размером с баскетбольный мяч, покрытое ровными рядами глаз и множеством тонких щупалец. Она висела на нижней ветке дерева, видимо, выжидая, пока внизу покажется подходящая добыча.

Я сбил ее с ветки мечом, словно спелое яблоко, с разворота, как сраный киногерой. Это была ошибка. Предыдущие пять побед дались мне слишком легко, и я позабыл об осторожности. Умирающая Тварь, точнее, ее половина, ринулась ко мне и полоснула по спине множеством тонких щупалец. Я ощутил неприятное жжение, но это были всего лишь царапины.

Ни одна из этих Тварей не представляла для меня реальной опасности. Все они были примерно первого ранга, и я справился с ними играючи. Наполненный Рунной Силой меч — страшное оружие, защитить от которого хитиновые панцири не могут.

Я не знал, сколько Тварей нужно убить, чтобы приблизиться к получению третьей Руны. Но точно гораздо больше шести слабых, которые попались мне. На охоту придется ходить часто. И каждый раз рисковать не только встречей с Тварями высшего ранга, но и раскрытием моих ночных вылазок.

И тут я почувствовал это. Меня накрыло чувство опасности, мощное, угрожающее. Словно воздух сгустился и наэлектризовался. Волосы на затылке встали дыбом, а по позвоночнику пробежал холодок.

Я изменил направление, двигаясь на этот новый сигнал. Лес стал гуще, деревья — выше и старше. Их корявые ветви переплетались над головой, почти не пропуская лунный свет. Здесь даже пахло иначе — древней, нетронутой природой и… Тварями — запоздало понял я.

Я увидел ее. Тварь третьего ранга. Она была огромна — размером с хорошего быка, но гораздо массивнее и приземистее. Ее тело, покрытое иссиня-черным хитином с фиолетовым отливом, напоминало огромного жука. Голова была непропорционально крупной, с тремя парами безостановочно шевелящихся жвал. Два огромных, выпуклых красных глаза прятались в полусферических, глянцевых выступах. Из хитинового панциря вертикально торчали острые зазубренные пики, а на конце длинного, тонкого хвоста подрагивал треугольный шип размером с мою ладонь.

Она стояла посреди небольшой поляны, разрывая тушу какого-то крупного животного — оленя или лосенка. Клочья шерсти и плоти разлетались в стороны, и жвала с отвратительным хрустом перемалывали кости. Воздух был наполнен запахом свежей крови и тошнотворной вонью Твари.

Я застыл без движения. Она была гораздо опаснее предыдущих, и справиться с ней будет непросто. Но именно такая Тварь могла приблизить меня к третьей Руне. Внезапно она прервала трапезу, замерла и повернула голову в мою сторону. В следующий миг раздался низкий, утробный рык, ее окутало неоновое сияние, и уродина бросилась прямо на меня с невероятной для такого массивного существа скоростью.

Я едва успел активировать обе Руны и переместиться в пространстве. Тварь врезалась в заросли, где я только что стоял, и с легкостью снесла несколько молодых деревьев. Треск ломающихся стволов эхом разнесся по лесу.

В этот момент я понял, что обычная тактика здесь не сработает. Эта Тварь была слишком быстрой и сильной. Нужно было что-то особенное. Что-то, что даст мне преимущество.

Я вышел на открытое пространство, привлекая ее внимание. Тварь развернулась, наклонила голову и замерла, внимательно меня разглядывая. Возникло иррациональное ощущение, что уродина оценивает и меня и планирует атаку, так же, как только что делал я.

Эта мысль пугала больше, чем ее размеры и сила. Что, если Твари — не просто животные из другого мира? Что, если за ними стоит мощный разум, преследующий какую-то цель? От этих мыслей по спине пробежал холодок, но я отогнал их — мне было не до философских вопросов.

— Ну давай, — прошептал я, поднимая ярко светящийся меч над головой, словно факел. — Иди к папочке!

Тварь сорвалась с места, но на этот