Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Глава 5

Пещера нашлась выше, чем я рассчитывал.

Не сразу — пришлось ещё какое-то время идти по склону, держась ближе к камню, чем к открытому снегу. После падения барса давление не исчезло полностью, но стало иным: не прямым, а фоновым, будто мир отметил галочку и перелистнул страницу.

Вход был узкий, почти незаметный снаружи. Просто тень в скале, где ветер терял силу. Я нырнул туда без раздумий, позволив огню внутри чуть ослабить хватку — ровно настолько, чтобы не жечь зря.

Внутри было просторнее, чем казалось со стороны.

Пещера уходила вглубь и сразу же делилась на два направления. Один проход тянулся назад, вниз, к склону и метели. Второй — вбок, глубже в горы, под другим углом, где воздух был суше, а звук шагов глох быстрее.

Я остановился на перекрёстке и просто постоял пару секунд, слушая тишину.

Никакого движения.

Никаких новых сигналов.

Даже лёд здесь «дышал» иначе — реже, спокойнее.

Я выбрал место ближе к стене, где камень был тёплым на ощупь — от отсутствия ветра. Снял рюкзак, сел, прислонившись спиной, и позволил телу опуститься в рабочий минимум.

Это не был отдых в нормальном смысле.

Скорее техническая пауза.

Я проверил снаряжение привычным порядком, без спешки. Оружие на месте. Кинжалы после барса требовали внимания, но не срочного — заточка подождёт. Гранаты пересчитал автоматически. Всё ещё больше десятка. Хорошо.

Щит держался стабильно. Огонь внутри вёл себя спокойно, будто тоже принял паузу. Я отметил это краем сознания и не стал развивать мысль дальше.

Инвентарь убрал. Перчатки поправил. Спину вытянул.

Потом закрыл глаза.

Не полностью — так, как закрывают на короткий сон, оставляя часть внимания включённым. Дыхание выровнялось быстро. Тело, привыкшее к таким режимам, само ушло в полудрёму.

Без снов.

Без образов.

Просто темнота и ощущение, что несколько минут — или, может, чуть больше — мир не требует от меня решений.

Ложное ощущение.

Я это понимал.

Но иногда даже ложное ощущение безопасности — полезный инструмент.

Я открыл глаза резко.

Не от звука — вокруг по-прежнему было тихо. И не от холода — огонь держал температуру ровно. Это было другое ощущение. Давление. Чужое присутствие, которое не пыталось скрываться, но и не ломилось напролом.

Не стал вставать сразу. Секунду полежал, проверяя, не играет ли воображение. Нет. Ощущение не рассеивалось. Наоборот — становилось чётче, оформленнее, как если бы кто-то снизу поднял голову и посмотрел точно туда, где я находился.

Медленно, без резких движений, я подполз к краю второго выхода и выглянул наружу.

Площадка ниже была хорошо видна — открытый участок склона, где снег лежал плотным слоем, утрамбованным недавней схваткой. Там стояли трое.

Громилы.

С первого взгляда — те же ледяные гиганты, с которыми я уже имел сомнительное удовольствие познакомиться. Та же высота, та же масса, те же тела из льда и камня. Но ощущение было совсем другим. Не инстинктивным, не «фоновой угрозой», а чем-то куда более неприятным.

Разумом.

Они не суетились. Не бродили бессистемно. Не пытались взять площадку массой или прочёсывать всё подряд. Они стояли треугольником, перекрывая пространство, и… осматривали его.

Один из них двинулся к краю обрыва — туда, где исчез барс. Шёл медленно, уверенно, будто не опасаясь ни сорваться, ни внезапной атаки. Остановился у самого края, наклонился вперёд и долго смотрел вниз.

Слишком долго.

Второй в это время не двигался вообще. Просто стоял, слегка повернув корпус, и наблюдал за округой. Его голова поворачивалась рывками, но каждый раз останавливалась точно на новой точке, будто он последовательно отмечал ориентиры.

Третий сделал то, от чего у меня неприятно свело в груди.

Он поднял руку и указал вверх. Точно. Без колебаний. Прямо в сторону пещеры, где я находился.

Я медленно втянул воздух и так же медленно выдохнул.

— Чёрт… — пробормотал я себе под нос. — Отдохнуть не дают.

Это были уже не тупые исполнители алгоритма. Не ходячие массы льда, реагирующие на тепло или движение. Эти смотрели, сопоставляли, делали выводы.

И, судя по жесту, выводы им понравились.

Я не стал задерживаться у выхода. Понимал, что если они уже работают головой, то вопрос времени, когда один из них поднимет взгляд чуть выше — ровно настолько, чтобы заметить силуэт.

Я откатился назад вглубь пещеры, в тень, где камень гасил любые отражения, и на секунду закрыл глаза, быстро прокручивая варианты.

Трое.

Разумные.

И явно не случайные.

Это был новый уровень угрозы. Такие не отстанут просто потому, что «потеряли след». Они будут искать, проверять, подстраиваться.

А значит, задерживаться здесь больше нельзя.

Ложное ощущение безопасности окончательно рассыпалось, оставив после себя только сухой, знакомый вывод: этап продолжается.

Решение пришло быстро — драться здесь было бессмысленно. Эти трое не выглядели как цель. Они выглядели как начало цепочки, в конце которой я либо выдохнусь, либо ошибусь.

— Да ну вас нафиг… — тихо сказал я в пустоту пещеры. — Толку нет. Одна разминка. А зарядку я сегодня уже делал.

Договариваться с ними я не собирался. Проверять, насколько они разумны — тоже. Если они умеют думать, значит, умеют учиться. А это плохая новость для того, кто остаётся на месте.

Я развернулся и ушёл через второй выход.

Темп сменился с «бережём силы» на «не даём сократить дистанцию». Подъём снова пошёл вверх, к более резкому склону, где снег лежал толще, а камень показывался реже. Здесь тропа была одна — узкая, протоптанная ветром и осыпями. В сторону с неё сходить было можно, но дорого: каждый шаг в сторону означал провал по пояс и потерю времени.

Я это место отметил сразу.

Поднялся ещё метров на сто выше, пока склон не начал заваливаться, образуя естественный карман между выступами. Там ветер рвал снег, но не вычищал его до камня. Идеально.

Я остановился, опустился на колено и достал гранату.

Старую, проверенную. Из тех, что не требуют согласия мира, чтобы работать. Проверил взрыватель, зафиксировал растяжку, аккуратно натянул нить поперёк тропы — на уровне, где громилам будет неудобно её заметить, но невозможно перешагнуть.

Снег аккуратно припорошил следы.

Я отступил выше, нашёл нишу в скале, где можно было вжаться в камень, и затаился. Щит приглушил тепло. Огонь внутри я придержал — ровно настолько, чтобы не светиться на фоне холода.

Ждать пришлось недолго.

Сначала появились силуэты. Те же трое. Они двигались иначе, чем предыдущие. Не ломились вперёд, а шли цепочкой, перекрывая возможные обходы.