Фантастика 2026-153 - Павел Смолин

С опаской приоткрыв веки, А-ара осторожно посмотрела назад и вниз, чтобы не видеть, что творится под передними лапами дракона. Волна ликования поднялась, когда она увидела за кустами молодой красной поросли золотистое сияние босики. За эти дни босика для неё стала таким же благим деревом, как и краснолипник. Который тоже здесь рос! Воистину прекрасное место для отдыха…

«Мы можем пролететь ещё немного», — не согласился Господин.

Но А-ара уже его не слушала. Кое-как разжала занемевшие пальцы, перекинула ногу через драконий хребет и едва-едва, с трудом ворочая одеревеневшее тело, переползла по чешуйчатому боку, опираясь ногами на полусложенное крыло, ближе к хвосту. И уже там соскользнула на землю. Ноги ожидаемо подвели, и А-ара завалилась на бок, ничуть не переживая, что ящер её затопчет или перепутает с добычей. Тот ощутил движение, сунул окровавленную морду под крыло, чтобы обнюхать женщину, и вновь вернулся к трапезе. За пазухой зашевелилась куница, но у А-ары не было сил даже, чтобы ворот отвести. То-нии вьюном выскользнула наружу, суетливо метнулась по сторонам, принюхиваясь и осматриваясь. Взбежала сперва на А-ару, чтобы оглядеться, а потом безбоязненно по чешуйчатой лапе проворно залезла на дракона, пошуровала по его спине, осматриваясь уже основательнее, и заодно разведала, чем решил поужинать ящер. Судя по обиженному урчанию дракона, добычу одобрила, соскочила вниз и решила урвать кусок на ужин и им.

Когда То-нии впервые полезла рвать добычу под драконью морду, А-ара чуть не скончалась на месте. Будь у неё больше сил, наверняка умерла бы от страха, но за эти дни девушка поняла, что иногда даже на смерть нужны силы. К её изумлению, ящер не стал драться с нахалкой. Слегка возмутился, как сейчас, но позволил забрать часть добычи. Тем более им немного нужно.

Куница действительно вернулась, волоча за собой кусок мяса. А-ара постаралась не думать, что оно уже могло побывать в драконьей пасти. Как выяснилось, в вопросах выживания То-нии совершенно не брезглива.

Раздался хруст, и спустя недолгое время перед лицом А-ары опустилась босая нога.

— Давай одежду.

То-нии присела рядом и начала ворочать обессиленную девушку, снимая с неё верхнее платье. Натянув одежду на себя, То-нии ещё раз цепко осмотрелась, решая, с чего начать обустройство привала.

— Ползи к босике, — распорядилась она. — А я посмотрю, где тут вода и нет ли ещё чего из еды.

Если бы не То-нии, А-ара наверняка бы уже отчаялась и легла умирать в жёлтые воды[1], не слушая сердитых понуканий Господина. У То-нии воля к жизни была крепче. Осознав, что шанс выжить есть, она ухватилась за него с цепкостью того же дракона. Она почти ничего не боялась, а если и боялась, то не тряслась, как А-ара, а злилась. Она рыскала вокруг мест их привалов без всякого страха, тащила всё, что годилось в еду, и куда быстрее самой А-ары поладила с драконом. Похоже, тот чуял, что То-нии его не боится, принимал это за проявление силы и тянулся к ней.

«Вы такие слабые! — ярился Господин. — Мы могли быть уже очень далеко, если бы спали и жрали не так часто».

А-аре захотелось пересказать его слова То-нии. Та бы точно нашла что ответить.

Они и так забрались очень далеко. Смотря на проплывающий внизу Лес, оторопевшая А-ара осознала, что они всё это время проживали на его окраине, не такой уж густой и дремучей. Плотные кроны даже при дневном свете ощутимо светились, девушка видела незнакомые деревья, порой с высоты наблюдала за неизвестными животными и с испуганным трепетом взирала вдаль.

Что их ждёт там?

Какие земли? Какие народы? Какие опасности?

Ранее ей доводилось бывать только в южной части Леса и кочевать с хуани-са на западе, по степи. Отец рассказывал ей о величии Хоётора, но юная А-ара никогда не мыслила, что Хоётор настолько велик!

Есть ли у Леса край? Или он тянется на север до самого берега загадочного моря?

Находясь высоко в небе, на пугающей своей смертоносной опасностью высоте, А-ара ощущала себя в безопасности от Леса и впервые в жизни подумала, что он… красив. Да, когда Лес не пугал, от его вида приятно захватывало дух. И в первый же вечер после выматывающего полёта, когда А-ара поверить не могла, что всё ещё жива, Лес был для неё красив, даже когда она лежала на земле и смотрела, как с наступлением ночи листва начинала светиться сильнее и воздух наполнялся искрами разлетающейся цветочной пыльцы.

А-ара тогда долго не могла уснуть. И на сон тоже порой нужны силы. Она лежала, ощущала, как дышит То-нии, прижавшаяся к её спине, слушала тихое ворчание Господина, который не понимал, зачем останавливаться отдыхать, если она всё равно не спит, и смотрела на просыпающийся для ночной жизни Лес.

Почему что-то столь красивое так смертельно опасно?

«Вы не понимаете и не цените то, что вам дано, — неожиданно будто ответил на её вопрос Господин. — Ирресашау всегда бесился из-за глупости и жестокости смертных. Самые опасные здесь вы».

А-ара подумала и согласилась. Встречи с хищным зверьём она боялась не так сильно, как встречи с разумными обитателями Леса.

Отлежавшись, она кое-как приподнялась и, наплевав на гордость, на четвереньках проползла путь до босики, недалеко от которой То-нии уже складывала сухие ветки. Нащупав плод, А-ара безбоязненно впилась в него зубами и застонала, ощутив бодрящий сок. Босику сотворил воистину благой Господин!

Господин в голове издевательски расхохотался.

— Чего он веселится? — поморщилась То-нии.

— Ты слышишь? — растерялась А-ара.

— Ага. Этот полудурок даже спрятаться от меня хорошо не может, — женщина презрительно фыркнула. — Я иногда слышу, как он ноет.

«Я не ною!» — рассердился Господин.

— Ноешь! — То-нии была безжалостна.

А-аре порой Господина было даже жалко. Она уже поняла, что он действительно не всегда в ладах с собственным разумом. И иногда он плакал как маленький ребёнок и просил защитить его от злого языка То-нии. А-ара обычно не вмешивалась, но её сердце твёрдостью не отличалось, и бывало, что она всё же просила То-нии быть чуточку мягче. Просто ей казалось, что плачущий Господин более настоящий и искренний, чем когда пылает уверенностью и самодовольством.

— Запали́.

То-нии поднесла к А-аре сухую ветку, и девушка покорно прикоснулась к ней. Крохотные язычки пламени вспыхнули на тонких концах, и То-нии поспешила сунуть ветку к сложенному под костром мху. Через некоторое время костёр разгорелся, и женщина пристроила