Матабар IX - Кирилл Сергеевич Клеванский

Арди привычно проверил цепочки, крепившие к поясу гримуар, и спустился по лестнице в бетонный рукав, откуда вышел на полигон. С противоположной стороны зашипели гидравлические затворы, и в загон выскочила следующая аномалия.

Существо размером с крупную лошадь. Обладавшее массивным, бугристым корпусом, покрытым не шерстью, а самой настоящей металлической, отливавшей тусклым серебром шерстью. Арди, даже сквозь искусственный лес, услышал тихий, металлический шелест, с которым жёсткие волоски тёрлись друг о друга. Морда у Агронала напоминала медвежью. Широкая, с тяжёлой нижней челюстью и маленькими, глубоко посаженными глазками, она несколько контрастировала с жилистым телом и лошадиными ногами.

— Агронал, — Арди расслышал в динамиках полигона хрип. — Выводился дворфами Ральских гор для верховой езды в шахтах. Использовался как защитник от диких подземных аномалий. Категория агрессивности — не поддаётся оценке. Всё зависит от характера конкретной особи.

Тварь зарычала, и хрип динамиков окончательно оборвался.

— Наконец-то… скука… теперь не скука… подраться… наконец-то подраться…

Голос аномалии, говорившей на ломаном языке диких зверей, тяжёлой, гортанной волной прокатился в голове Арда. И можно было бы подумать, что Арду не повезло с «конкретной особью», но…

Агронал не был зол и не искал сражений на тропах охоты. Он ведь даже не являлся охотником. Как и не был добычей.

Он просто скучал. Зверя, рождённого для того, чтобы носить на своей спине дворфов по тёмным галереям и отбиваться от любой подземной нечисти, с рождения заперли в этом искусственном мире. И единственная радость, какая время от времени выпадала на его долю, заключалась в драке с человеком.

Арди мог бы успокоить аномалию разговором. Нескольких коротких фраз на языке диких зверей хватило бы, чтобы Агронал лёг у его ног и позвал прокатиться, как сделал бы рядом с любым дворфом. Но Арди лишь приподнял уголки губ и решил немного развлечь скучающее создание. Не каждый ведь день встречаешь зверя, который просит драки с такой неподдельной радостью.

Агронал издал короткий, гортанный рык, наклонил голову и галопом бросился на Арда, на ходу выстреливая из своей металлической шерсти железными иглами, раскалёнными до тёмно-красного цвета.

Смертоносные снаряды веером просвистели над травой, целясь в лицо, шею и грудь Ардана. Иглы неслись к своей добыче по совершенно разным направлениям, на какой-то момент представая в образе десятка суетящихся стрекоз.

Арди стукнул посохом о землю, и перед ним мгновенно вспыхнул «Щит Орловского». Десятки полупрозрачных дисков закружили вокруг Ардана, прикрывая того от угрозы. Иглы защёлкали по щиту, раскалывая диски, но и сами попутно исчезая в снопах жёлтых искр. И каждый раз, когда один диск исчезал, следующий тут же занимал его место.

Увы, Арди не мог использовать усиленную модификацию «Щита Орловского» для Синей звезды, так что спустя секунду у него уже осталось всего три диска из двенадцати. А Агронал явно имел возможность запустить куда больше своих игл.

Ардан, не дожидаясь, пока Агронал сократит дистанцию, воплотил быструю серию печатей «Ледяных Пуль», но в их упрощённой, почти безвредной разновидности. При столкновении с целью заклинания не пробивали её, а растекались по поверхности тёмно-голубым ледяным пятном, сковывающим движение. Арди иногда подумывал, что эту модификацию стоит переименовать в «Ледяные Путы», уж больно сильно она отличалась по принципу действия от непосредственно боевой версии.

Такой вот побочный результат исследования на тему модификации заклинания под следующую звезду.

Первая пуля прошла в палец от плеча Агронала, увернувшегося с неожиданным для своей комплекции проворством. Вторая зацепила левую переднюю ногу, и по копыту аномалии расползлось бледное ледяное пятно, изрядно замедлившее движение создания. Третья повторила участь первой, четвёртая угодила в бок, сковав продолговатые мышцы, а пятая впилась в правое плечо.

Каждое следующее попадание добавляло на металлическом теле очередную плотную, широкую корку льда. Шерсть аномалии, до того подвижная и отливающая серебром, постепенно смерзалась в тех местах, где соединялись пятна от разных попаданий. Агронал каждый раз раздражённо встряхивал всем корпусом, пытаясь сбросить непривычную тяжесть, но тщетно.

И даже несмотря на это:

— Весело! — рокотала металлическая глотка. — Ловкий… двуногий… ещё! Ещё веселья!

— Конечно, подгорный брат, как скажешь, — ответил Арди и тут же воплотил очередной щит, отбивший удар стального копыта. А затем Агронал, юлой подпрыгнув над землёй, поднялся на дыбы и всем весом опустился вниз.

Удар оказался бы такой силы, что от него растрескалась бы кирпичная стена, но Ардан, не сходя с места, уже воплотил перед собой «Ледяную Стену». Перед ним, из вихря белёсого снега, вырос трёхметровый блок льда.

Копыта Агронала ударили в преграду, но лёд выдержал. Пусть по его поверхности и побежали глубокие, рваные трещины, но всё же заклинание со своей задачей справилось.

Агронал чуть пошатнулся, мотнул головой и фыркнул. Из его ноздрей вырвались два тонких облачка горячего пара.

Ардан, не давая созданию опомниться, уже воплотил следующее заклинание. «Ледяной Залп» Николаса-Незнакомца, скрещённый с «Ледяными Пулями».

Пять снежных снарядов, срываясь со сверкавшего льдом навершия посоха, один за другим, хороводом закружились перед мордой зверя. И хотя Агронал увернулся от трёх из них, двум, всё же, удалось прилипнуть к задним ногам аномалии, увеличив размеры предыдущих пятен. Аномалия рванулась было в сторону, но ноги уже почти отказывались слушаться. Движение получилось неуклюжим, словно у сонной кобылы.

Затем Арди, всё же, использовал Резонанс. Из навершия его посоха вырвался поток холода, растёкшийся вокруг Агронала широким полотном. Предчувствуя неладное, аномалия, избавившись от нескольких пятен, прыгнула вверх и в сторону, но Ардан только этого и ждал.

В том месте, где приземлился Агронал, на земле под его ногами уже расцвели ледяные цветы. На мгновение раскрыв свои изящные бутоны, они тут же трескались и разлетались десятками, сотнями лепестков, прилипавших к железной шерсти.

— Хорошо… — металлом прозвенел чуть усталый голос. — Сильный… ещё… ещё веселья!

— Прости, подгорный брат, — чуть расстроенно ответил Арди. — Но на этом наша игра закончена.

И тут начиналась самая трудная часть.

Арди, в принципе, мог бы убить Агронала ещё в самое первое мгновение их встречи. Одна точная «Ледяная Пуля» в полной боевой модификации в центр громадной башки, и зверь свалился бы замертво. Вот только от Арда требовалось совсем иное. Здесь и крылась задумка троицы.

Если бы не три месяца в обществе охотников на севере, у них бы всё получилось.

Об Агронале, в частности, охотники рассказывали так: сам Агронал — существо подземное, вполне приспособленное для жизни под горами, но порой дворфы могли забраться в места, где либо Лей-линии оказывали слишком явное влияние, либо Эрталайн меняла свойства породы. Обычно это проявлялось в виде неконтролируемого выброса энергии, что, в