Фантастика 2026-12 - Виктория Юрьевна Побединская

вообще молчал всю дорогу. Я хорошо видел, что друг нервничает. Очень нервничает. Всё, что мне удалось у него узнать — то, что Меньшиков забрал его прямо из госпиталя. Почти точно так же, как и меня самого.

— Выходите, — приказал князь, когда машина наконец остановилась.

Будто подкрепляя его слова, обе задние двери открылись. Пара императорских гвардейцев в строгой, но крайне красивой форме с тёмно-синими мундирами открыли их и замерли по стойке смирно.

— Ну, пошли, что ли, — обронил я и ободряюще хлопнул Виктора по плечу. Помогло это слабо, но друг хотя бы смог выдавить из себя какую-то улыбку.

Меньшиков проводил нас в открытые двери богато украшенного изнутри лифта и сам же нажал на кнопку.

— И так, запомните, — сказал он, когда двери закрылись и лифт тронулся с места, поднимая нас наверх. — Прошу вас обоих отнестись к предстоящему с полной и глубочайшей серьёзностью. Это не прогулка и не визит любезности. Его Императорское Величество пожелал видеть вас обоих. Лично — а это уже честь, которой многие ищут годами, но не получают её никогда. Так что, Рахманов, рекомендую проникнуться моментом и убрать с лица выражение, будто я тебя силком сюда притащил.

— А будто это не так, — пробормотал я, но совету всё-таки внял.

То, что я мог позволить себе с Меньшиковым, я никогда не позволил бы себе с фигурой такой величины. Я ведь не глупец и не самоубийца. Тем более, уверен, стоит мне отказаться, и подобный отказ потом может обернуться самым ужасным образом для моих будущих планов.

— Так, — не стал спорить Меньшиков. — Поверь, мне заниматься подобной ерундой тоже не с руки. У меня достанет важных дел, чтобы я ещё тратил время на работу извозчиком.

В этот момент кабина лифта вздрогнула и остановилась. Двери практически бесшумно разъехались в стороны, явив нам обоим широкий коридор с высокими потолками, полированным деревом на полу и хрустальными люстрами, что переливались бликами под потолком.

— Идите за мной, — приказал Меньшиков и первым же вышел из лифта. Нам же с Виктором не оставалось ничего другого, кроме как последовать вслед за ним. — Начнём с внешнего вида. Ваш нынешний вид…

Николай сделал короткую, но крайне многозначительную паузу, после чего бросил короткий взгляд на мой костюм-двойку без галстука и Виктора, одетого в простые джинсы и рубашку.

— Что? Слишком стильно? — полюбопытствовал я. Больше для того, чтобы стараясь скрыть собственную нервозность, чем действительно уколоть его.

Для того, чтобы уколоть подобного человека требовалось нечто побольше маленькой шпильки. Копьё, может быть.

— Скажем так, — невозмутимо продолжил князь. — Он не вполне соответствует приёму во дворце. Вас переоденут в парадные мундиры. Одежду, подобающую лицам, приглашённым на аудиенцию к его императорскому величеству. Я ожидал нечто подобное, поэтому ваши вещи уже приготовлены.

Ни я, ни Виктор даже не стали спрашивать, откуда у них наши мерки или прочую чушь. В целом, я даже понимал, что именно он имеет в виду. Только вот речь о личной аудиенции вызвала сухость в горле. Всё же с такими людьми я ещё не общался. Всё равно, что с президентом в прошлой жизни встретился. А я ведь там даже с мэром Москвы лишь раз встречался и то шапочно. На приёме пересеклись. Здрасьте — до свидания и всё. А тут личная аудиенция!

А, может быть, в горле было сухо после выпитого в баре. Знай я о том, что предстоит заранее, не стал бы так налегать на кофе с виски. Вроде выпил не так много, но голова всё равно тяжёлая. Или же это из-за нервов?

— Теперь о поведении при встрече. Первое: в присутствии Императора не говорят, пока вам не адресовано слово. Запомните это твёрдо и чётко. Даже если Государь обратился к одному из вас — второй молчит. Второе: ни в коем случае не протягивать руку первым, не пытаться кланяться излишне низко, не суетиться. Один поклон — ровно на полкорпуса и не более. Без излишеств. Далее. Взгляд держать спокойно, не блуждать глазами, не пялиться на убранство кабинета. Вы смотрите на монарха, а не на люстры, пол, потолок или что-то ещё. Запомнили?

Мы с Виктором хором подтвердили, что да. Запомнили. Стоит ли говорить, что Меньшиков нам не поверил? Конечно же нет. Пока мы шли по коридорам, он заставил нас повторить то, что сказал сам. Когда с этим было покончено, князь, наконец, удовлетворенно кивнул.

— Отлично. И последнее! Не спорить, даже если вам покажется, что Его Величество ошибся. Император не ошибается. Если вам зададут вопрос, отвечайте коротко и по существу. Без пространных речей. Без «как бы» и «возможно». У Императора нет времени на ваши предположения. И запомните: самое страшное — не сказать глупость, а показать, что вы не понимаете, где находитесь и проявить тем самым неуважение к Его величеству.

Произнося это, Меньшиков свернул на повороте и подошёл к одной из дверей.

— Заходите, — приказал он, открывая перед нами дверь.

Внутри оказалась просторная комната с несколькими диванами, парой столов и двумя рядами пустых в данный момент вешалок.

— Ваши костюмы принесут через несколько минут, — сказал он. — У вас будет двадцать минут на переодевание. После переодевания — проверка, и только тогда — проход в Зал Малых приёмов. Я встречу вас около дверей и дальше пойду с вами. И вы делаете ровно то, что делаю я. Если я остановился — вы стоите. Если поклонился — кланяетесь вслед. Поняли?

И опять князь получил от нас пару утвердительных кивков.

— Прекрасно. Ждите здесь. Вашу одежду скоро доставят.

Произнеся это, Меньшиков развернулся и вышел за дверь, плотно закрыв её за собой и оставив нас одних.

В какой-то момент я испытал острое желание подойти и узнать — а не заперта ли она. Щелчка замка я не слышал, так что…

Выкинув эту глупость из головы, спокойно прошёл к одному из диванов и уселся на него. Устало потёр глаза. Виктор же сел на другой, сцепил руки вместе. Немного посидев, я заметил, что его левая нога отрывисто дёргается, отбивая по полу пяткой ровный ритм.

— Вик, успокойся, — как можно более дружелюбно сказал я. — Нормально всё будет…

— Тебе легко говорить! — с раздражением в голосе отозвался друг. — В отличие от тебя я с аристократами в барах не бухаю и в русскую рулетку не