Фантастика 2026-91 - Люцида Аквила

– Только не убивай там всех! – предостерег его Хаски. – Тени важны для сохранения баланса!

Кай обернулся через плечо. Его лицо было как у тренировочной марионетки, жесткое и без капли эмоций. Очевидно, в такой час его не волновал баланс, который он должен был стеречь.

– Впрочем, мне лучше пойти с тобой. – Хаски нервно хохотнул и шагнул навстречу монстроподобному другу, который без поводка натворит дел.

– Не отставай, – с этими словами Кай растаял в черном тумане.

Царство Теней было опасным местом: сюда сложно попасть и почти невозможно выбраться. Иначе оно называлось Зазеркальем, потому что бо́льшая часть проходов из мира живых вела сюда через зеркала. Обитающие здесь тени были такими же сущностями, как боги, демоны или темные твари, но в отличие от них, пришедших из разлома, тени существовали в мире с самого начала. Вот только раньше они не являлись чем-то одушевленным – пока не воссоединились с тьмой. Когда тени ожили, то оказались заперты в Зазеркалье так же, как души заперты в мире мертвых, однако получили выход через магические порталы-зеркала, и реже – заговоренные двери, печати, предметы.

Попадая в мир живых, сущности эти прикреплялись к людям, становились их отражением в виде черного пятна на стенах или полу. После смерти своего человека тень могла заменить его, став полноценной копией, и продолжать жить либо вернуться назад в Царство. Тени считались опасными, но, поскольку проникновение в мир живых для них сопряжено с большими трудностями, проблем создавали мало, потому заклинатели о них почти не вспоминали.

Знания о мироустройстве в Царстве Теней у заклинателей были довольно поверхностными, потому что мало кто захаживал сюда в целях изучения, а все доступные сведения об этих тварях появились при столкновении с ними в мире живых, потому о том, что сейчас Царством правит королева Инь Цзинь, в замке которой он оказался, Люциан узнал из разговора, который они вели.

– Еще раз прошу меня простить за то, что так резко выдернула вас. Очень рада, что господин Мун понял мое желание и согласился остаться на торжество. – Королева Инь Цзинь вела Люциана по коридорам изящного замка.

– Я не мог проигнорировать ваши доверие и учтивость. – Голос Люциана звучал спокойно и дружелюбно.

– Вы наверняка никогда не посещали наше царство?

– Да, я здесь впервые.

– И что можете сказать? – Инь Цзинь подвела Люциана к окну третьего этажа, откуда открывался неописуемый вид на город. Он действительно был красив настолько, что Люциан не мог подобрать слов для достойного ответа. Парящие острова, горевшие буквально в сотне метров над землей звезды, странные существа, на которых восседали всадники, и бескрылые ящеры, покорявшие темные небеса, – таким был теневой город. И хотя его окутывала ночь, все вокруг светилось и сияло так, что позволяло видеть улицы.

– Лишь взглянув на ваш мир, могу ответить, что он по-своему прекрасен.

Королева теней улыбнулась.

– Если господин Мун захочет погостить у нас, мы будем рады принять вас. – Она развернулась и направилась дальше по коридору. – Идемте, праздник проходит в торжественной зале.

Залой оказалось просторное, ярко освещенное помещение, которое повсюду украшали хрустальные цветы, светившиеся, как луна в чистом небе. Там и тут сновали тени в удивительных, не похожих друг на друга одеждах.

Истинные обличия теней не сильно отличались от людских, исключением была лишь их схожесть друг с другом: все они имели фарфоровую кожу, черные волосы и такого же цвета глаза – но не как у Кая, а с белыми склерами. Каждая тень была худой и высокой, изящной и хрупкой и напоминала кукол, созданных одним мастером.

Что касалось королевы теней, то она единственная выделялась среди похожих существ.

Инь Цзинь была облачена в инкрустированное драгоценными камнями кроваво-красное платье, широкие рукава которого скрывали тонкие пальцы с острыми черными ногтями. Ее собранные в нежную прическу волосы украшала золотая корона с агатом. Черные глаза в обрамлении длинных ресниц блестели и искрились силой жизни, а мягкие губы покрывал слой рубиновой помады, ярко контрастирующей с белой кожей. Она выглядела чуть младше Люциана и была на полголовы ниже, но стояла будто бы наравне, ни капли ему не уступая.

В торжественной зале играла музыка, тени танцевали, выпивали и общались. У стены напротив центрального входа находился стол для знатных особ, который едва ли не трещал от напитков и всевозможных яств.

Королева Инь подвела к нему Люциана и предложила присесть на резной стул подле нее. Они устроились в самом центре, на небольшой возвышенности, с которой наблюдали за плясками.

Люциан окинул взглядом накрытый стол и стоящую перед ним тарелку с неизвестными, но наверняка дорогими кушаньями.

– Надеюсь, королева простит меня за то, что я не приготовил подарок ко дню вашего рождения, – сказал он.

Инь Цзинь мягко рассмеялась, прикрыв рот маленькой ладонью.

– Не стоит извиняться. – Она отмахнулась. – Мы оба понимаем, что в сложившейся ситуации вы никак не могли подготовить подарок, но у вас будет возможность занести его в следующий раз. – Инь Цзинь подмигнула Люциану, а затем сделала глоток чего-то янтарного и продолжила: – Сейчас отрекитесь от мыслей и наслаждайтесь торжеством. Если чего-то захотите, сообщите мне, и я с радостью организую. Особенно буду рада составить пару в танце. Кстати, – она запнулась, – вас устраивает наша музыка? Или в мире живых принято играть другое?

Люциан едва заметно нахмурился.

Музыка и правда звучала как-то странно. Она казалась увлекательной и даже неплохой, но отчего-то сбивала сердечный ритм и сильно давила на разум. С тех пор как Люциан зашел в торжественную залу, он уже измучился тратить духовные и физические силы на защиту от нее. Уровень контроля над телом и духом, который он сейчас демонстрировал, поражал. Владыка Луны заставлял сердце биться ровно, а слух игнорировать звуки, но при этом слышать слова.

– Музыка теней неплоха, – отозвался он. – Если я что-нибудь надумаю, обязательно обращусь к вам, спасибо за предложение.

Королева Инь растянула губы в улыбке. С того момента, как они расположились за столом, она не отрывала от Люциана взгляда – рассматривала каждую черточку лица, словно он был самой интересной вещицей на свете.

Инь Цзинь заметила, что за прошедшие двадцать минут Люциан даже не взглянул на еду, и спросила:

– Почему вы ничего не пробуете?

Он ответил без обиняков:

– Я человек, который попал в мир теней. Пусть ваша еда выглядит и пахнет очень маняще, я сомневаюсь, что для меня она безопасна. – Он посмотрел в лицо королевы теней. – Не думаю, что