Фантастика 2026-79 - Валерия Рашитовна Шаталова

— Но?

Старший Веласко вздохнул.

— Но, как оказалось, только мы сами считали себя независимыми. Да, сначала нам казалось, что всё хорошо. Салазары больше не требовали от нас ни службы, ни денег. Обычно. Но они всё ещё ждали, что мы сделаем для них всё, что они пожелают и когда они этого пожелают.

Он вновь вздохнул, потёр пальцами виски и быстро продолжил:

— Очень быстро стало понятно, что мы по-прежнему не можем отказать Арману ни в чём. Все контракты между нами и Салазарами становились невыгодными или даже кабальными для нас, даже если сначала всё выглядело прилично. Но на деле наши, скажем так, партнёры делали всё, чтобы выжать из нас все соки. Однако даже тогда я всё ещё верил в независимость Веласко. Пускай мы были вынуждены подчиняться сильнейшим, но ведь и другие Великие Кланы могли на нас надавить.

А союз с Салазарами гарантировал нам безопасность от подобных ситуаций. И я смирился с этим, держась за крохи нашей свободы.

Альваро ещё раз прошёлся по залу, но наконец решил остановиться и сесть обратно за стол.

— Только гораздо позже я понял, что мы оказались даже в худшем положении, чем были. Веласко оставались всё ещё обязанными Салазарам. Но не они нам. Любые свои проблемы мы решали самостоятельно, не прибегая к их помощи, да и формально не имея на неё права. Зато они не стеснялись использовать нас в любой момент, когда им это может понадобиться.

Филипп Демаре, слушая это, понимающе кивал, а сейчас даже решил вставить собственную реплику:

— Как оказалось, даже положение официального вассала Салазаров ничего не гарантирует. Мы и раньше замечали, что далеко не всегда их флот приходит на помощь союзникам, но надеялись, что это всё лишь клубок интриг, а нас, как верных вассалов, такое никогда не коснётся. Но мы ошибались. Стоило начаться действительно серьёзным проблемам, как нас оставили против них в одиночестве и без всяких объяснений.

Мерисса фыркнула.

— Даже я была удивлена, насколько трусливым и слабым оказался Арман. Своими действиями мы хотели выманить его, заставить принять бой. Но он предпочёл сделать вас разменной монетой, вместо того чтобы как воин защищать свою империю.

— Точно, — поддержала её Изабелла, при деде она обычно вежливо помалкивала, не оспаривая его главенство, но сейчас, похоже, решила, что может высказаться, — он не был достоин своих вассалов!

— Именно так, — согласился с внучкой Альваро, — но всё-таки последние события помогли мне пересмотреть взгляды не только на нашу независимость, но и на вассалитет. Поэтому, — он снова встал и подошёл ко мне, — Максимилиан Рихтер, от имени всего клана Веласко я официально заявляю, что мой клан готов встать под ваши знамёна, если вы этого пожелаете.

Теперь я понял причину хитрых взглядов Изабеллы. Решение это было принято не спонтанно, и наверняка Альваро обсудил его со своей наследницей. А возможно, она сама была его горячей сторонницей, ведь до сих пор сотрудничество с Рихтерами приносило им исключительно пользу.

Я тоже поднялся и протянул ему ладонь для рукопожатия.

— Да будет так.

Как только мы пожали друг другу руки, в воздухе прямо перед нами появился документ.

Я и Альваро подписали его при помощи клановых печатей. Как говорится, что зря время терять?

Пусть я и не ожидал, что Веласко уже готовы стать вассалами Рихтеров, но отказываться уж точно не собирался. Тем более что я хорошо понял, зачем мой новый союзник сделал к своему предложению такую долгую подводку.

Он не просто пересказывал историю своего клана. Не просто говорил о своих надеждах и разочарованиях.

В этот рассказ уже была включена часть нашего контракта. Часть нашего взаимного обещания.

Со стороны Альваро это был знак высшего доверия. Он нашёл в себе смелость признаться в том, что его, как он полагал, наивные убеждения ещё частично живы. Хотя и претерпели некоторые изменения. И он вручил их мне вместе со своей верностью. И вместе со всеми рисками, которые из этого следуют.

Он не побоялся это сделать, прекрасно понимая, кто мои враги и на что они способны.

И я тоже осознавал, что теперь несу полную ответственность за клан Веласко. Со всеми вытекающими.

Но от таких вассалов не отказываются. Поэтому я заверил Альваро:

— До тех пор, пока Рихтеры живы, а Веласко верны своему слову, ваш клан будет процветать под нашей защитой.

Раздались аплодисменты. Несколько жидкие для такого знаменательного повода, но лишь потому, что в зале было мало людей. Но все мои союзники горячо приветствовали создание нового договора между кланами.

После чего мы вернулись к политике и предварительному разделу имущества.

* * *

Владения Салазаров казались огромными, но это только на первый взгляд. В прямой собственности у клана находилась лишь часть, остальные земли и богатства принадлежали вассалам. Теперь они быстренько объявили о своей независимости, а заодно окидывали хищным взглядом соседей — вдруг у тех что-то плохо лежит.

Их мы пока не рассматривали, поскольку дальнейшая судьба таких кланов будет зависеть от их благоразумия и того, чью сторону они выберут.

Пока же главной целью оставались княжеские земли. Несмотря на скромные размеры, Салазары оставили за собой подлинные жемчужины, приносящие максимальную прибыль. Такие, например, как Сальфорте.

Помимо него в их владениях было ещё два крупных портовых города и две плодородные провинции, но уже подальше от побережья.

Разумеется, мы хотели забрать их все. И после детального обсуждения было решено, что все три порта отойдут Сиренам. По плану наши союзники должны занять место Салазаров в океане. А чтобы хорошо его контролировать, нужно иметь как можно больше рычагов влияния и удобных выходов в море.

Конечно, они способны справиться и без каких-то там человеческих кораблей. Но мы делали ставку на то, что со временем у них появятся и другие вассалы, помимо Демаре. Уже не говоря о прочих слугах и нанятых работниках.

В конце концов, им придётся взять на себя не только привилегии Салазаров, но и их обязанности.

При всех своих недостатках считать прибыль Арман умел и держал сразу несколько фирм морских чистильщиков, которые сдерживали распространение очагов на важных торговых маршрутах.

Так что теперь эта обязанность ложится на плечи Сирен. Ну и мои, конечно, тоже.

Мы сразу договорились о том, что мои люди тоже будут периодически участвовать в этих зачистках. Потому что в отличие от Салазаров мы планировали не ограничиваться