Ганнибал Барка. Гений Карфагена. Том 3 - Сергей Свой

Феникса сделала свой первый шаг в Азию. Шаг, от которого уже не было пути назад. И этот шаг пах не только сандалом и пряностями, но и гарью, кровью и страхом. А где-то далеко на западе, в Александрии, Ганнибал, получая шифрованные донесения, уже чертил на своих картах новые маршруты и ставил новые цели. Мир был велик, но нетерпение Империи – еще больше.

Глава 7 Золотая пыль Суварнабхуми и стальные когти

Прошел год. Год, наполненный упорным трудом, кровавыми стычками и триумфами разума над традицией. В Александрии, Карфагене, Риме жизнь била ключом, подчиняясь новому, технократическому ритму. Заводские гудки паровых машин стали привычным звуком, а по небу между столицами уже курсировали два пассажирских дирижабля, перевозя чиновников, почту и срочные грузы. Но сердце Империи, ее пульс, билось теперь на востоке.

Часть 1. Совет в Мемфисе.

Ганнибал созвал своих ближайших сподвижников на тайный совет не в Александрии, а в Мемфисе, в неприметном, но отлично охраняемом административном здании рядом с огромными сухими доками, где закладывались кили новых «Океанских драконов» – кораблей следующего поколения. За длинным столом из черного дерева собрались те, кто держал в руках нити экспансии: Гасдрубал, только что вернувшийся из Индии для личного доклада; Адар, чьи воздушные легионы теперь базировались на трех континентах; Калликрат, бледный и вечно усталый, но с глазами, видевшими цифры и интриги насквозь; Беро, почерневший от солнца и уставший от бесконечного строительства фортов; и главный алхимик Адонирам, чьи лаборатории теперь производили не только порох, но и новые сплавы, кислоты и лекарства.

На столе лежала карта, охватывающая пространство от дельты Нила до далекого Китая. На ней были уже не белые пятна, а условные знаки, имена, линии маршрутов.

– Брат, – начал Гасдрубал, указывая на устье Инда, – Новый Карфаген – Восточный стоит прочно. Раджа Сагар ведет себя смирно, дань поступает исправно. Но это – капля. Вверх по реке лежат десятки княжеств, враждебных или нейтральных. На юге, по побережью, – царство гурджаров, чей флот пытался атаковать наши торговые караваны. Мы отбили, но потери были. На востоке – долина Ганга, где правят могущественные цари династии Маурьев. Их послы уже являлись в Новый Карфаген. С любопытством и скрытой угрозой. Они знают о нас. И они не хотят видеть нас у своих границ.

– Что предлагаешь? – спросил Ганнибал, его лицо было непроницаемой маской.

– Мы не можем воевать на два фронта, растягивая коммуникации на тысячи миль. Индию нужно «переваривать» медленно. Торговлей, подкупом, технологическим шантажом. А основную экспансию направить туда, где сопротивление будет слабее, а добыча – богаче.

Он провел пальцем по карте вдоль восточного побережья Индостана, мимо Цейлона, дальше на восток, к изогнутой линии берегов и россыпи островов.

– Суварнабхуми. Золотые земли. Острова Пряностей, которые мы уже начали осваивать. Но это только начало. Дальше – огромный архипелаг, где растут гвоздика, мускат, перец в несметных количествах. Где есть залежи олова, меди, золота. Где живут разрозненные племена и мелкие царьки, не знающие железа. И где, – он сделал паузу для эффекта, – по слухам наших индийских информаторов и рассказам арабских купцов, есть земли, где растет «белое золото» – хлопок еще более тонкий, чем индийский, и «черное золото» – нефть, выходящая прямо на поверхность земли в некоторых местах.

В комнате повисла тишина, нарушаемая только мерным тиканьем нового изобретения – водяных часов улучшенной конструкции.

– Нефть на поверхности, – прошептал Адар. – Это меняет все. Не нужно бурить, строить шахты…

– Именно, – кивнул Гасдрубал. – И там же, на самом большом из островов, по слухам, есть огромное озеро, наполненное не водой, а чистой нефтью. Миф? Возможно. Но дыма без огня не бывает. Я предлагаю снарядить две экспедиции. Первая – сухопутно-речная, вдоль Ганга, для установления дипломатических контактов с Маурьями и разведки. Вторая, и главная – морская, на юго-восток. Не просто несколько кораблей. Целая армада. С войсками, инженерами, колонистами. Чтобы не просто торговать, а закрепляться. Строить не фактории, а города. И провозгласить эти земли провинцией Империи Феникса.

Ганнибал молча смотрел на карту. Его взгляд скользил по незнакомым названиям, которые он, однако, смутно узнавал из глубин памяти: Малакка, Суматра, Ява, Борнео… Он знал, что это – кладовая мира. И он знал, что европейцы придут сюда лишь через полторы тысячи лет. У него был шанс опередить всех. Навсегда.

– Согласен, – наконец сказал он. – Но с коррективами. Экспедиция на Ганг будет небольшой, дипломатической. Возглавит ее Калликрат. Твоя задача, – он посмотрел на грека, – не война, а тонкая игра. Подкупы, лесть, заключи союзы. Предложи Маурьям наши технологии – в ограниченном виде. Например, улучшенные методы ирригации или медицинские знания. Но ни в коем случае – оружие. Наша цель – сделать их зависимыми от наших знаний, а затем и от наших товаров.

– Понимаю, император, – кивнул Калликрат. – Я возьму с собой лучших врачей и агрономов, а также… несколько образцов «мирных» изобретений. Музыкальные шкатулки, часы, увеличительные стекла. Чтобы поразить их воображение.

– Хорошо. Что касается юго-восточной экспедиции… Гасдрубал, ты возглавишь ее. Состав: три «Океанских дракона» (они должны быть спущены на воду через три месяца), пять переоборудованных «Харибд», десять грузовых и транспортных судов, два танкера. Войска – два легиона морской пехоты (около десяти тысяч человек), инженерные батальоны, алхимики, геологи. И воздушная поддержка.

Ганнибал повернулся к Адару.

– «Архонт Небес», я даю тебе задание построить и подготовить к дальнему походу специальный дирижабль. Большой, океанский. Способный совершать длительные перелеты, нести значительный груз разведчиков и бомб, и – что важно – садиться на воду. Я хочу, чтобы у Гасдрубала в небе были не просто глаза, а целая летающая крепость.

– Спускаемый на воду? – Адар задумался. – Это сложно. Нужна герметичная гондола-лодка, система надувных понтонов…

– Решай. У тебя есть год. Назови его… «Атлант». И еще. Возьми с собой в экспедицию лучших из твоих учеников. Бодилкар, Луско и Массива уже закалены в Индии. Пусть ведут разведку и первыми наносят удары, если потребуется.

– Слушаюсь, император.

Часть 2. «Атлант»: рождение летающего кита.

Идея «Атланта» захватила Адара с головой. Это был вызов, превосходящий все предыдущие. Дирижабль, способный не просто летать, а быть автономной единицей в океанской экспедиции. Работы кипели на секретном полигоне близ Файюма, теперь называемом «Верфь Икара».

Корпус «Атланта» был гигантским – сто двадцать метров в длину. Каркас, как и у предыдущих