Возвращение к истокам - Хайдарали Мирзоевич Усманов

завершена. Теперь вход вновь выглядел как обычный участок скалы. Ничем не отличающийся от сотен подобных мест вокруг. Если не знать, где искать. Если не знать особенности расположения камней. Если не знать правильный угол обзора. То заметить проход было практически невозможно.

Максим внимательно осмотрел полученный результат, после чего довольно усмехнулся.

- Сойдёт. Большего сейчас и не требуется.

Оставив позади скрытую пещеру и озеро Чистой Инь, парень вновь двинулся в путь. Обратно. Практически тем же маршрутом. По крайней мере, через дно ущелья. К подземному лабиринту. К тем самым тоннелям, которые вели к Древнему лесу. А затем и дальше. К Академии Небесного Свода.

По дороге он невольно размышлял о проделанной работе. И приходил к весьма приятным выводам. Самое сложное уже было позади. Маршрут найден. Проверен. Причём дважды. Тайное убежище сохранилось. Озеро эссенции Чистой Инь никуда не исчезло. Треножники функционируют. А значит всё остальное - лишь вопрос времени. Кристаллы не создаются за несколько дней. Даже при такой концентрации энергии. На это уйдут недели. Возможно даже целые месяцы. Но это уже не имело большого значения. Теперь он точно знал, что сможет вернуться сюда позже. Когда потребуется. Когда накопится достаточный объём ресурсов. Когда возникнет необходимость. И именно это ощущение вызывало у него внутреннее удовлетворение. Словно он только что заложил фундамент чего-то действительно важного. Чего-то, что в будущем может оказаться намного ценнее любых трофеев.

Тем временем впереди уже начинали появляться знакомые проходы подземного лабиринта. Тёмные. Извилистые. Холодные. Максим двигался по ним уверенно. Практически не задумываясь. Как человек, который возвращается домой по давно знакомой дороге. Именно здесь когда-то проходила значительная часть его жизни. Здесь он охотился. Прятался. Выживал. Здесь впервые научился чувствовать опасность в окружающем пространстве. Различать следы существ. Понимать логику местных хищников. Поэтому даже сейчас мысль о возможной встрече с очередным монстром не вызывала у него особых эмоций. Да. Определённая опасность в этом месте точно существовала. Всегда. Даже для него. Так как, буквально в любой момент, из очередной трещины могла выползти та же ледяная сколопендра. Или мог появиться кристаллический паук. Или ещё какой-нибудь духовный зверь, которого он ещё не встречал. А впереди, за пределами тоннелей, его ожидал Древний лес. Ещё одно место, где опасности хватало с избытком. Но всё это давно стало для него привычным. Таким же привычным, как для других культиваторов тренировочные площадки Академий. Потому что именно здесь он вырос как боец. Именно здесь приобрёл большую часть своих навыков. Именно здесь научился выживать тогда, когда рядом не было ни наставников, ни союзников, ни защиты могущественных сект. Лишь он сам. Холод. Тьма. И бесконечная энергия Инь. Поэтому сейчас, бесшумно скользя по знакомым тоннелям в сторону выхода из ущелья, Максим чувствовал не тревогу. А спокойную уверенность. Он уже сделал практически всё, что запланировал ранее. Получил всё, ради чего пришёл сюда именно сейчас. И теперь мог возвращаться обратно в Академию Небесного Свода, прекрасно зная, что где-то далеко за его спиной продолжают работать древние бронзовые треножники, медленно превращая бесконечную силу ущелья в его собственный будущий источник могущества.

Хотя сейчас, возвращаться полностью тем же маршрутом Максим не собирался. Не потому, что боялся преследования. И не потому, что опасался заблудиться. Наоборот. Он слишком хорошо знал эти места. Настолько хорошо, что сейчас видел возможность получить дополнительную выгоду от своего путешествия.

Поэтому, добравшись до одной из старых развилок подземного лабиринта, парень остановился и некоторое время внимательно изучал тёмные проходы перед собой. Справа находился наиболее безопасный путь. Именно по нему он пришёл сюда. Это был проверенный путь. Надёжный. Практически лишённый крупных хищников. Именно этот маршрут напрямую выводил его к месту приземления лодки, на которой парень и прилетел сюда. Но Максим лишь скользнул по нему взглядом. После чего посмотрел на другой тоннель. Более узкий. Более извилистый. Уходящий куда-то вверх под довольно неприятным углом. Сейчас именно этот проход его интересовал куда сильнее. Потому что выводил совсем в другую часть Древнего леса. Гораздо глубже. Гораздо дальше от окраин. Практически к тем территориям, куда обычные культиваторы старались не заходить без серьёзной причины. И такая причина у него была. Серебристые лотосы. Одно только воспоминание о них заставило парня задумчиво прищуриться. Особенно после недавних событий. Он слишком хорошо помнил бой с мастером-кукловодом Тёмной Секты. Помнил те невидимые нити. Тонкие. Смертоносные. Практически неразличимые обычным зрением. Настоящее оружие убийцы. Именно тогда ему пришлось использовать почти весь запас драгоценной пыльцы серебристого лотоса. Распылённая в воздухе, она оседала на энергетических конструкциях этого мастера. На его нитях. На скрытых техниках. Делая невидимое видимым. И позволяя увидеть смертельную угрозу до того, как станет слишком поздно. Без этой пыльцы тот бой мог закончиться совершенно иначе. Ведь так он смог показать и двум наставницам из Академии всю величину потенциальной угрозы. И Максим прекрасно это понимал. Поэтому сейчас мысль о пополнении запасов этой пыльцы выглядела вполне разумной. Тем более что время цветения уже должно было наступить. А значит серебристые лотосы наверняка начали раскрывать свои бутоны. И вместе с этим давать драгоценную пыльцу.

Но только лотосами тут дело не ограничивалось. Древний лес сам по себе являлся огромным хранилищем ресурсов. Особенно для человека, который знал, где именно искать. По пути к озеру можно было собрать множество полезных растений. Некоторые использовались в алхимии. Некоторые годились для приготовления укрепляющих отваров. Некоторые вообще считались весьма редкими ингредиентами. Особенно за пределами этой территории. Поэтому решение было очевидным. Максим спокойно свернул в новый проход.

Тоннель постепенно уходил вверх. Совсем не так, как маршруты, ведущие к дну ущелья. Здесь воздух постепенно становился теплее. Менее насыщенным энергией Инь. Появлялись признаки обычной жизни. Следы влаги. Мхи. Корни растений. Иногда даже слабые потоки свежего воздуха. Однако расслабляться парень не собирался. Потому что именно этот участок пути сейчас представлял наибольшую опасность. Он прекрасно понимал происходящие изменения. Когда-то здесь господствовал Демонический змей. Огромная тварь. Настоящий хозяин этих тоннелей. Его запах. Его аура. Его присутствие. Долгое время отпугивали большую часть местных существ. И настолько сильно, что даже серьёзные хищники предпочитали обходить его территорию стороной. Но всё изменилось после его гибели.

Максим до сих пор помнил тот день. Демонически змей спасался от преследования. Так как его враг оказался слишком силён. Пытался скрыться. Уйти. Но в итоге оказался слишком близко к территориям Чистой Инь. И именно подобная ошибка стоила ему жизни. Для существа, насыщенного энергией Ян и демонической силой, подобное место оказалось смертельной ловушкой. С тех