Возвращение к истокам - Хайдарали Мирзоевич Усманов

за другой, исчезли обе туши его своеобразной добычи. Будто их никогда и не существовало. Через несколько минут на месте битвы остались лишь разрушенные стены. Следы когтей. Разбитые камни. Лужи крови. И запах смерти.

Максим ещё раз быстро осмотрел тоннель. После чего удовлетворённо кивнул. Больше здесь делать было нечего. Поэтому он вновь закрепил мешочек под одеждой. Перехватил посох поудобнее. И бесшумно двинулся дальше. Туда. К Древнему лесу. К озеру серебристых лотосов. К новым ресурсам. К новым находкам. А позади него оставалось место грандиозной битвы двух подземных владык, где теперь хозяйничали лишь кровь, каменная пыль и постепенно затихающий запах смерти, который совсем скоро обязательно привлечёт новых претендентов на освободившуюся территорию.

Выбравшись из подземного лабиринта, Максим далеко не сразу покинул расщелину. Наоборот. Он замер в узкой каменной щели, прислушиваясь к окружающему лесу. После нескольких часов, проведённых под землёй, мир снаружи воспринимался совершенно иначе. Здесь не было тяжёлой тишины тоннелей. Не было сырости камня. Не было постоянного давления горной породы над головой. Вместо этого вокруг жил Древний лес. Настоящий. Первобытный. Огромный. Где каждое дерево было старше многих человеческих родов. Где корни переплетались между собой, образуя целые лабиринты. Где даже обычный кустарник мог скрывать смертельно опасного духовного зверя.

Сначала Максим осторожно выглянул наружу. И удовлетворённо кивнул. Он оказался именно там, где и рассчитывал. Эту расщелину он обнаружил ещё несколько месяцев назад. Совершенно случайно. Тогда она буквально спасла ему жизнь. А позже стала одним из его тайных маршрутов. Снаружи вход выглядел как обычная трещина между двумя огромными валунами. Настолько неприметная, что её можно было пройти десятки раз и ничего не заметить. Но если знать нужный проход… Она выводила практически к самому озеру серебристых лотосов. Всего в нескольких сотнях шагов отсюда. Для обычного человека расстояние было бы небольшим. Но в Древнем лесу даже сотня шагов могла оказаться смертельно опасным путешествием. Особенно возле этого озера. И причина была вовсе не в самих лотосах.

Внимательно осматривая ближайшую территорию, Максим медленно присел возле выхода. Взгляд его скользнул по окружающим деревьям. По толстым ветвям. По зарослям лиан. По густым кронам ближайших деревьев. Именно там скрывалась настоящая опасность. Обезьяны. Целая стая духовных обезьян. Очень старая стая. Очень многочисленная. И весьма неприятная. Парень прекрасно помнил свою первую встречу с ними. Тогда он едва успел скрыться в подземных тоннелях. Лишь благодаря знанию местности и собственной осторожности. Потому что даже одна такая встреча легко могла закончиться смертью. Особенно если стая решала, что чужак проник на её территорию. А территория вокруг озера считалась именно их владениями. Причём уже довольно давно. Настолько давно, что большинство местных хищников предпочитало держаться подальше. Даже некоторые духовные звери. И Максим прекрасно понимал почему. Проблема заключалась вовсе не в силе отдельных особей. Хотя и её хватало. Проблема заключалась в количестве. И организации.

Ведь эти обезьяны действовали как единое целое. Подобно хорошо обученному военному отряду. Одни наблюдали. Другие устраивали засады. Третьи нападали. Четвёртые перекрывали пути отступления. А самые сильные вступали в бой лишь тогда, когда жертва уже была загнана в ловушку. И именно поэтому многие недооценивали этих существ. До первой встречи. После которой обычно уже не оставалось возможности сделать какие-либо выводы.

Внимательно проверив всё вокруг, Максим осторожно переместился на выступ ближайшей скалы. Отсюда открывался частичный обзор ближайшей территории. И он практически сразу заметил первых обитателей этих мест. На одной из ветвей огромного дерева сидело небольшое существо. Размером примерно с крупную кошку. Очень похожее на земного лемура. Длинный хвост. Подвижные лапы. Крупные глаза. На первый взгляд почти безобидное. Однако парень прекрасно знал, насколько обманчиво это впечатление. Подобные создания выполняли роль наблюдателей. Разведчиков. И стоило только такому существу поднять тревогу… И через несколько минут здесь могла появиться вся стая.

Поэтому Максим сразу замер. Не двигаясь. Не создавая шума. Даже дыхание стало почти незаметным. Лемуроподобная обезьяна некоторое время смотрела в сторону расщелины. Потом всё-таки потеряла интерес к этому месту. И скрылась среди ветвей. Лишь после этого парень позволил себе продолжить наблюдение.

Чуть дальше ему удалось заметить ещё нескольких представителей стаи. Эти уже были крупнее. Значительно крупнее. Некоторые напоминали капуцинов. Другие - павианов. Третьи вообще выглядели как странная смесь нескольких видов приматов. Но объединяло их одно. Каждый из них являлся духовным зверем. Каждый обладал силой значительно превосходящей обычных животных. И каждый был достаточно умён. Некоторые особи прыгали между деревьями. Другие собирали плоды. Кто-то сидел на ветвях, наблюдая за окрестностями. На первый взгляд всё выглядело вполне мирно.

Однако Максим прекрасно понимал, что это лишь видимость. Стоило чужаку приблизиться к озеру. И ситуация изменится мгновенно. Но даже эти обезьяны не были главной проблемой. Настоящая причина осторожности скрывалась дальше. Гораздо дальше. Там, где над деревьями возвышались огромные серые скалы. Именно там обычно находился вожак стаи. Самая опасная тварь. Горная обезьяна. Или Каменная обезьяна, как её называли местные охотники. Максим видел её лишь дважды. И оба раза запомнил на всю жизнь. Даже сейчас воспоминания заставили его невольно помрачнеть.

Потому что назвать это существо просто большой обезьяной было бы серьёзным преувеличением. Ростом почти с десятиметровый дом. Массивное тело. Широкие плечи. Мышцы толщиной с древесные стволы. А кожа покрыта слоями природной каменной брони. Словно сама гора решила обрести жизнь. И этого было бы достаточно. Но зверь обладал ещё и силой Стихии Земли. Причём весьма развитой.

Максим собственными глазами видел последствия её способностей. Как огромные валуны поднимались в воздух. Как каменные стены вырастали из земли. Как скалы раскалывались от одного удара гигантских кулаков. Он даже помнил группу культиваторов высокого уровня. Хорошо вооружённых. Опытных. Уверенных в себе. Они решили охотиться на этого духовного зверя. А спустя несколько часов спасались бегством. Причём далеко не все успели уйти. Подобное зрелище сложно забыть.

Именно поэтому сейчас Максим совершенно не собирался испытывать судьбу. Да, за прошедшее время он стал намного сильнее. Намного опаснее. Намного опытнее. Возможно сейчас он действительно смог бы сражаться с некоторыми членами стаи. Возможно даже с несколькими одновременно. Но зачем? Ради чего? Пыльца серебристых лотосов определённо не стоила войны со всей стаей. Особенно если учесть, что её можно добыть гораздо более разумным способом. Поэтому парень медленно опустился обратно за камни. И начал мысленно прокладывать маршрут. Он помнил, что это озеро находилось совсем рядом. Но приближаться к нему придётся крайне осторожно. Используя укрытия. Обходя наблюдателей стаи. Следя за перемещениями основной группы стаи. Словно охотник, проникший на территорию