Возвращение к истокам - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Когда последние отблески солнца окончательно исчезли за далёкими горными вершинами, озеро изменилось. Словно стало другим местом. Поверхность воды приобрела серебристый оттенок. Лотосы начали светиться чуть заметным внутренним сиянием. А над водой поднялся лёгкий туман духовной энергии. Это было невероятно красивое зрелище. Но сейчас Максим смотрел вовсе не на него. Его внимание было приковано к центру озера. Именно туда, где скрывался ещё один хозяин этих мест.

Первым признаком его присутствия стала волна, пробежавшая по поверхности воды. Небольшая. Почти незаметная. Она медленно прошла по зеркальной поверхности воды. Потом ещё одна. Затем где-то среди лотосов мелькнул длинный тёмный силуэт. Максим слегка прищурился. Змей был на месте. Как и всегда. Он даже не удивился. Этот хищник жил здесь столько, сколько парень себя помнил. Огромный. Осторожный. Терпеливый. Настоящий охотник из засады.

Максим никогда не видел его полностью. Да и не стремился. Хватало того, что несколько раз ему удавалось наблюдать лишь часть тела существа. И уже тогда размеры впечатляли. Толщина туловища местами приближалась к размерам человеческого торса. А длину парень даже приблизительно оценивать не брался. Слишком мало он видел. Слишком редко змей показывался полностью.

Но одно Максим знал точно. Сражаться с этой тварью он не хотел. Совсем. Поэтому действовать следовало привычным способом. Осторожно. Продуманно. Без лишнего риска.

Парень медленно поднял несколько небольших камней. Тщательно и обдуманно взвесил их в руке. Выбрал направление. После чего один за другим отправил их далеко в противоположную часть озера. Плюх… Плюх… Плюх… Несколько негромких всплесков нарушили ночную тишину. Для большинства существ подобный шум ничего бы не значил. Но не для засадного хищника. Практически сразу по воде прошла новая волна. Затем ещё одна. Тёмная тень начала смещаться в сторону звука. Медленно. Плавно. Без спешки. Как и подобает опытному охотнику.

Заметив результат своих действий, Максим лишь слегка улыбнулся. Он прекрасно знал повадки этого существа. Именно поэтому использовал данный приём уже далеко не впервые. Теперь оставалось действовать быстро. Но без суеты. Он аккуратно снял верхнюю одежду. Сложил её среди корней дерева. После чего подошёл к самому берегу. И начал собирать ил. Густой. Холодный. Пропитанный запахом озера. Старый способ. Очень старый. Но весьма эффективный.

Максим тщательно покрыл этой массой руки. Грудь. Плечи. Спину. Шею. Даже волосы. Со стороны он теперь больше напоминал ожившую грязевую статую, чем человека. Но именно это ему и требовалось. Запах озера должен был перебить человеческий запах. Хотя бы частично. Хотя бы на время. Иногда подобная мелочь решала вопрос жизни и смерти.

Убедившись в том, что змей продолжает двигаться в противоположную сторону, парень бесшумно вошёл в воду. Не издав ни единого всплеска. Ни единого лишнего движения. Только плавное скольжение. Будто в озеро погрузилась выдра. Или крупная рыба. Холод воды сразу охватил тело. Но для Максима это не стало проблемой. После месяцев, проведённых возле ущелья Чистой Инь, подобная температура казалась почти комфортной. Поэтому он быстро двинулся вперёд. Под водой. Между стеблями лотосов. Туда, где скрывалась главная ценность.

Большинство цветов уже начинали подниматься ближе к поверхности. Подготавливаясь к ночному раскрытию. Но именно этого Максим и хотел избежать. Ему требовались другие. Созревшие. Готовые раскрыться. Но ещё остающиеся закрытыми. Бутоны, внутри которых уже накопилась драгоценная серебристая пыльца. Именно такие экземпляры он и искал. Причём очень внимательно. Очень выборочно. Потому что жадность в подобных местах всегда заканчивается плохо. Первый подходящий лотос он обнаружил достаточно быстро. Крупный. Тяжёлый. Созревший.

Максим осторожно срезал его у основания. После чего сразу убрал в мешочек хранилища. Затем проплыл дальше. Пропустил следующий цветок. Ещё один тоже оставил нетронутым. Лишь после этого взял следующий. Шахматный порядок. Именно так. Один взять… Один оставить… Иногда два оставить… Иногда три… В зависимости от плотности зарослей. Подобный подход позволял сохранять естественную структуру колонии. Он не собирался нарушать цикл размножения. Не уничтожать место собственными руками. Потому что иначе через несколько лет здесь просто не останется серебристых лотосов. Работа продолжалась долго. Очень долго. Под водой время ощущалось иначе.

Максим медленно перемещался среди зарослей. Собирал только самые зрелые экземпляры. Оставлял молодые. Не трогал слишком мелкие. Не трогал явно необходимые для размножения растения. Постепенно мешочек хранилища наполнялся всё новыми бутонами. Каждый из которых позже превратится в весьма ценный алхимический ресурс. Каждый из которых содержал драгоценную серебристую пыльцу. И всё это время парень продолжал внимательно следить за окружающей водой. Потому что прекрасно понимал. Главная опасность этой ночи вовсе не обезьяны. Не ночные хищники леса. И даже не случайные духовные звери. Главная опасность сейчас плавала где-то неподалёку среди тёмных глубин озера. И если этот древний змей вдруг решит проверить свою территорию именно здесь… То вся тщательно продуманная осторожность может оказаться совершенно бесполезной.

Собирая очередной зрелый бутон серебристого лотоса, Максим уже начал замечать первые признаки того, что пора заканчивать. Не потому, что цветов больше не осталось. Наоборот. В озере их было ещё достаточно. Хватило бы не на один поход. Причина заключалась совсем в другом. Грязь и ил постепенно начинали смываться с его тела. Совсем понемногу. Но достаточно заметно. Холодная вода делала своё дело. Особенно на руках. На шее. На плечах. Там, где ему приходилось двигаться активнее всего. А вместе с исчезновением защитного слоя постепенно возвращался и естественный человеческий запах. Слабый. Почти незаметный. Для человека. Но не для существа, которое большую часть жизни проводит под водой и привыкло охотиться именно по запаху.

Всё это парень прекрасно понимал. Поэтому очередной бутон стал последним. Больше рисковать он не собирался. Сегодняшняя добыча и без того получилась весьма внушительной. Он ещё раз внимательно осмотрел заросли. Убедился, что не оставил после себя слишком заметных проплешин. Собранные растения распределялись по озеру достаточно равномерно. Где-то исчез один цветок. Где-то два. Где-то не исчезло ничего. Если специально не присматриваться, заметить вмешательство было практически невозможно. Именно такой результат его полностью устраивал. После чего парень медленно развернулся. И начал возвращаться к берегу.

Под водой всё выглядело иначе. Лунный свет проникал сквозь толщу воды серебристыми столбами. Стебли лотосов покачивались в едва заметных течениях. Иногда между ними проскальзывали небольшие рыбы. Или какие-то странные существа, которых Максим даже не пытался опознавать. Его внимание сейчас было сосредоточено исключительно на одном. На глубине. На тёмной части озера. Там, куда не доставал свет. Где скрывался настоящий хозяин водоёма. Несколько раз ему показалось,