Возвращение к истокам - Хайдарали Мирзоевич Усманов

это лишь те существа, которых он видел собственными глазами. А сколько существ он ещё не встречал? Сколько тварей охотится именно ночью? Сколько из них способны заметить одинокий летающий артефакт? Ответов на эти вопросы Максим не знал. Поэтому предпочитал исходить из худшего варианта.

Лодка продолжала медленно подниматься. Деревья постепенно оставались внизу. Огромные кроны превращались в сплошное зелёно-чёрное море. Где-то далеко мерцали серебристые полосы рек. Между вершинами скал стелился туман. А над всем этим раскинулось звёздное небо. Чистое. Глубокое. Бесконечное. Но даже эта красота не отвлекала парня. Он продолжал внимательно наблюдать за окружающим пространством. Потому что прекрасно понимал. Пока лодка не поднимется достаточно высоко и не наберёт скорость, он остаётся весьма удобной целью. И только убедившись, что поблизости нет ни крылатых духовных зверей, ни чужих летающих артефактов, ни каких-либо других неприятных сюрпризов, Максим позволил лодке окончательно выйти над лесом и направил её в сторону далёких гор, где среди облаков и древних вершин скрывалась Великая Академия Небесного Свода, а вместе с ней и его временное убежище, руководство которого всё ещё считало своего ученика спокойно медитирующим в закрытой келье для уединённого совершенствования.

Некоторое время его лодка всё ещё продолжала подниматься. Медленно. Уверенно. Без единого рывка. Максим стоял на её узкой палубе и внимательно следил за окружающим пространством, пока древний лес постепенно уходил всё ниже и ниже. Сначала ещё можно было различить отдельные деревья. Гигантские кроны. Переплетения ветвей. Серебристые полосы ручьёв. Тёмные провалы оврагов. Но вскоре всё это начало сливаться в единое зелёно-чёрное море. Море Древнего леса. Дикого. Опасного. Почти нетронутого людьми. Холодный ветер постепенно усиливался. На такой высоте его уже нельзя было игнорировать. Он свистел между бортами артефакта. Трепал одежду парня. Пытался пробраться под плащ. Но Максим лишь плотнее запахнулся в него. Подобное неудобство было вполне терпимой платой за безопасность. Тем более, что подниматься он собирался ещё выше. Намного выше.

Вскоре впереди показалась первая полоса облаков. Снизу они выглядели лёгкими и пушистыми. Почти невесомыми. Но вблизи всё оказалось совершенно иначе. Плотная влажная масса быстро поглотила лодку. Мир вокруг сразу изменился. Исчезли звёзды. Пропала земля. Даже собственные руки теперь было видно хуже. Серые клубы облаков окружили артефакт со всех сторон. Словно он оказался внутри огромного бесформенного океана.

Разглядывая всё это, Максим лишь слегка улыбнулся. Именно этого он и добивался. Для большинства разумных подобный полёт выглядел бы крайне неприятным. Ничего не видно. Холодно. Сыро. Непривычно. Но для него облака сейчас были лучшими союзниками. Они скрывали лодку. Скрывали ауру. Скрывали сам факт его присутствия. Если кто-то случайно будет наблюдать за небом снизу, то увидит лишь обычный облачный покров. Ничего более. Именно поэтому парень продолжал поднимать артефакт всё выше. Пока тот окончательно не затерялся среди многослойных облачных потоков. Лишь спустя некоторое время он остановил подъём. Теперь лодка двигалась практически на пределе той высоты, которую он считал относительно безопасной. Здесь уже ощущалась нехватка воздуха. И буквально каждый вдох становился немного тяжелее. Хотя и не так уж критично. Но вполне заметно. Особенно после длительного полёта. Холод тоже усилился. На палубе начали появляться тонкие полоски инея. Даже золотистые узоры артефакта местами покрывались белёсой изморозью.

Однако Максим давно подготовился к подобным условиям. Ещё во время путешествия сюда он успел понять особенности полёта на такой высоте. Поэтому сейчас заранее достал дополнительный плащ. Плотный. Тёплый. После чего укутался в него практически полностью. Оставив открытыми лишь глаза. Только теперь он наконец развернул лодку. Плавно. Без лишней спешки. Нос артефакта описал широкую дугу среди облаков. И вскоре оказался направлен туда, где далеко за горизонтом находились горы Великой Академии Небесного Свода.

Максим на несколько секунд замер. Словно мысленно прокладывая маршрут. После чего направил в управляющий узел небольшую порцию духовной энергии. Золотистые линии на корпусе вспыхнули чуть ярче. И лодка начала ускоряться. Ветер мгновенно усилился. Теперь он уже не просто дул. Он буквально бил в лицо. Свистел вокруг корпуса. Создавал низкое гудение внутри артефактных плетений. Но сама лодка держалась великолепно. Создавалось ощущение, будто она действительно была создана для подобных полётов.

В этот момент он невольно вспомнил своё прежнее сравнение. Шебека. Да. Именно так. Если бы кто-то на Земле решил создать летающую шебеку для пиратов небес, то она выглядела бы примерно так. Быстрая. Лёгкая. Манёвренная. Способная скрытно перевозить небольшой отряд или ценный груз. Однако долго любоваться полётом парень себе не позволял. Его мысли постепенно возвращались к более насущным вопросам. К Академии. К своему возвращению. К тем проблемам, которые ещё предстояло решить.

Он покинул территорию Академии без разрешения. Причём покинул не через официальные ворота. Не через транспортные площадки. Не через маршруты наставников. А через старый тайный проход под заброшенной горой. Если об этом узнают… То вопросов к нему возникнет очень много. Особенно у наставников. Особенно у старейшин. Особенно после недавних событий турнира. Именно поэтому его возвращение должно было пройти идеально. Без ошибок. Без свидетелей. Без лишнего шума.

Максим мысленно вновь прокручивал весь маршрут. Сначала подойти к тем самым горам. Затем найти нужную сторону заброшенной вершины. После этого спрятать лодку. Добраться до пещеры. Пройти весь подземный тоннель, ведущий сквозь гору. Выбраться уже внутри территории Академии. И только потом вернуться к своей келье. К той самой келье для уединённой медитации. Где, согласно официальной версии, он всё это время восстанавливался после прорыва.

От одной мысли об этом парень невольно усмехнулся. Если всё пройдёт удачно, то никто даже не узнает о его отсутствии. Наставники будут уверены в том, что он всё это время сидел в уединении. Старшие ученики будут заниматься своими делами. Академия продолжит жить привычной жизнью. А сам он вернётся не с пустыми руками.

В его мешочке-хранилище сейчас находились серебристые лотосы. Редкие травы. Лечебные коренья. Мох. Тела духовных зверей. Запас эссенции Чистой Инь. И множество других полезных материалов. Но самым важным всё же были не они. Самым важным оставались три древних зелёно-бронзовых треножника. Которые прямо сейчас продолжали работать глубоко в ущелье Чистой Инь. Продолжали собирать невероятную силу того проклятого места. Продолжали выращивать кристаллы чистейшей энергии Инь. И именно мысль об этом заставила Максима чуть сильнее сжать край плаща. Потому что он прекрасно понимал, что эта вылазка была лишь началом. Настоящую выгоду он получит позже. Когда вернётся туда вновь. Когда увидит результат работы древних артефактов. Когда сможет забрать то, что большинство культиваторов этого мира посчитали бы либо невозможным, либо безумием.

А пока что ему