Возвращение к истокам - Хайдарали Мирзоевич Усманов

что далеко внизу мелькает какое-то движение. Которое могло создавать только слишком большое для рыбы тело. Слишком плавное. Слишком длинное. Впрочем, возможно это была лишь игра теней. А возможно и нет. Проверять он не собирался.

Когда до берега оставалось всего несколько метров, Максим ускорился. Теперь уже не скрываясь так тщательно. Не создавая лишнего шума, но двигаясь значительно быстрее. Он прекрасно понимал. Каждая лишняя минута в воде увеличивает вероятность неприятностей. Особенно сейчас. Когда запах постепенно возвращается. Когда змей может закончить исследовать противоположную часть озера. Когда любое случайное движение способно привлечь внимание. Поэтому последние метры он преодолел буквально за несколько мгновений. Затем бесшумно выбрался на берег. И сразу же замер на месте. Внимательно прислушиваясь к окружающему пространству. Лес уже жил своей ночной жизнью. Где-то стрекотали насекомые. Шуршала листва. Вдалеке раздался крик ночной птицы. Но никаких тревожных звуков не последовало. Никто не поднимал тревогу. Обезьяны продолжали заниматься своими делами. А водяной змей, судя по всему, всё ещё оставался далеко от этой части озера.

Только в этот момент Максим позволил себе мысленно выдохнуть. После чего быстро приступил к делу. Одежду он натянул буквально за несколько мгновений. Сначала нижний слой. Потом верхний. Закрепил ремни. Проверил мешочек-хранилище. Поправил нож. Убедился в том, что посох Инь по-прежнему находится под рукой. Всё это было выполнено почти автоматически. Настолько привычными стали ему подобные действия. Настолько часто ему приходилось покидать опасные места в спешке. Но даже торопясь, парень не допустил ни одной ошибки. Ни одного лишнего движения. Ни единого звука. Закончив сборы, он ещё раз посмотрел на озеро. Серебристые лотосы продолжали медленно раскрываться под лунным светом. Поверхность воды оставалась спокойной. Красивой. Обманчиво мирной. Если не знать, какие существа скрываются в её глубинах.

Максим слегка усмехнулся. Когда-то именно здесь он едва не погиб. А теперь сумел вернуться. Собрать необходимое. И уйти без лишних проблем. Неплохой результат. Очень даже неплохой. Однако расслабляться было рано. Самая опасная часть подобных вылазок всегда начинается после получения добычи. Когда человек начинает считать себя победителем. И теряет осторожность. Теперь он таких ошибок не совершал. Поэтому уже через несколько секунд растворился среди ближайших кустов. Тихо, и практически бесшумно. Словно его никогда здесь и не было.

Дальнейший путь проходил значительно медленнее. Теперь ему приходилось учитывать не только местных хищников. Но и обезьян. Ночные наблюдатели всё ещё оставались на своих местах. Некоторые перемещались между деревьями. Другие сидели на высоких ветках. Третьи патрулировали окрестности озера. Поэтому Максим несколько раз менял направление. Обходил целые участки леса. Прятался за корнями древних деревьев. Пережидал. Иногда по несколько минут. Пропуская очередного патрульного примата.

К счастью, его ночное зрение, развитое за месяцы жизни возле ущелья Чистой Инь, сейчас весьма помогало. Он замечал обезьян раньше, чем они могли заметить его. А значит сохранял преимущество. Постепенно озеро осталось позади. Серебристый блеск воды исчез среди деревьев. Звуки обезьяньей территории начали стихать. А впереди вновь раскинулся Древний лес. Тёмный. Опасный. Полный ночных хищников.

Но именно здесь Максим чувствовал себя куда увереннее. Потому что теперь в мешочке хранилища лежала добыча, ради которой он проделал весь этот путь. Десятки зрелых серебристых лотосов. Будущая драгоценная пыльца. Редчайший алхимический ресурс. И всё это удалось получить без единого боя. Что в подобных местах порой ценилось куда выше любой победы над самым опасным духовным зверем. Покинув территорию озера серебристых лотосов, Максим не стал сразу ускоряться. Наоборот. Он двигался даже осторожнее, чем прежде. Потому что прекрасно понимал одну простую истину. Когда добыча уже находится у тебя в руках, погибнуть бывает особенно обидно. А ночной Древний лес не прощал подобной самоуверенности. Никогда. Поэтому парень продолжал двигаться привычным скользящим шагом. Мягко. Плавно. Почти бесшумно. Словно тень среди теней.

Ночь окончательно вступила в свои права. Под кронами древних исполинов царил густой полумрак. Даже лунный свет с трудом пробивался сквозь многослойные переплетения ветвей. Лишь отдельные серебристые лучи достигали земли. Превращая лес в странное царство света и тьмы. Где за каждым деревом могло скрываться что угодно. Где любой куст мог внезапно оказаться хищником. Где любое неосторожное движение способно было привлечь чьё-то внимание.

Максим давно привык к подобной обстановке. Более того. Когда-то именно ночной лес стал его домом. Поэтому сейчас он чувствовал себя здесь куда увереннее, чем большинство культиваторов из крупных сект. В какой-то момент впереди мелькнули два зелёных огонька. Глаза. Наблюдающие из кустов. Парень сразу остановился, и просто замер на месте. Даже его дыхание замедлилось. Несколько секунд ничего не происходило. Затем существо потеряло интерес. Послышался шелест травы. И глаза исчезли. Скорее всего какой-то мелкий ночной хищник. Или падальщик. Подобных существ здесь хватало.

Только теперь Максим смог спокойно продолжить свой путь. Не пытаясь выяснить, кто именно наблюдал за ним. В этом лесу излишнее любопытство редко заканчивалось чем-то хорошим. Он уже начал мысленно выбирать подходящую поляну для взлёта на своей лодке - артефакте, когда внезапно остановился. Причина оказалась совершенно неожиданной. Следы. Свежие. Очень свежие. Настолько свежие, что некоторые отпечатки ещё сохраняли чёткие контуры.

Парень мгновенно присел. Внимательно осматривая землю. Следы принадлежали людям. В этом сомнений не было. Причём не одному человеку. Нескольким. Минимум пяти. Возможно даже семи. Некоторые отпечатки были крупнее. Некоторые меньше. Кое-где виднелись следы тяжёлой обуви. В других местах оставались отпечатки посохов или копий. Максим нахмурился.

Он медленно провёл рукой над одним из следов. Не касаясь земли. Просто изучая. Почва ещё не успела полностью восстановиться. Листья были примяты совсем недавно. Судя по всему, люди прошли здесь не более нескольких часов назад. А возможно и того меньше. Ночной лес редко сохранял следы надолго. Слишком много здесь было существ. Слишком быстро природа возвращала всё на свои места. Поэтому такая свежесть говорила сама за себя. Охотники. И скорее всего именно те самые. Перед глазами парня всплыли воспоминания. Несколько месяцев назад… Большой отряд культиваторов… Хорошее вооружение… Артефакты… Лекарства… Амбиции… Очень много амбиций… Они пришли сюда за Горной обезьяной. За её ядром. За её костями. За её шкурой. За её силой. И тогда всё закончилось весьма печально. Для них.

Максим до сих пор помнил грохот рушащихся скал. Помнил огромную фигуру Горной обезьяны. Помнил, как культиваторы спасались бегством. Как некоторые из них уже не смогли подняться после ударов этого чудовища. Но, судя по всему, поражение не охладило чужой энтузиазм. Так что вскоре люди вернулись сюда. Снова. И теперь опять бродили по лесу.

Мысленно хмыкнув, парень медленно поднялся. После чего