Возвращение к истокам - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Поэтому сейчас Максим лишь крепче сжал посох Инь, ещё раз прислушался к шуму древнего леса и начал медленно продвигаться вперёд, туда, где среди деревьев скрывалось озеро серебристых лотосов - место столь же ценное, сколь и опасное для любого, кто решится приблизиться к нему без должного уважения к его настоящим хозяевам.

Продвигаясь через древний лес, Максим постепенно снижал темп. Не потому, что устал. И не потому, что опасался заблудиться. Наоборот. Именно сейчас он входил в ту часть леса, которую знал особенно хорошо. Когда-то давно эти места буквально кормили его. Позволяли выживать. Давали необходимые лекарственные растения. Помогали лечить раны. Поэтому сейчас он внимательно осматривал каждый куст, каждое дерево и каждую поляну, попадавшуюся ему на пути. Именно так поступает опытный охотник или травник. Такой человек не просто идёт к конечной цели. А собирает всё полезное по дороге. Тем более, что Древний лес никогда не был щедрым дважды. Сегодня ты нашёл редкую траву… Завтра её может съесть духовный зверь… Или уничтожить очередной выброс духовной энергии… Или просто сорвать другой культиватор… Поэтому упускать подобную возможность было бы просто глупо.

Вскоре впереди показалась небольшая поляна. Совсем маленькая. Не более нескольких десятков шагов в поперечнике. Окружённая со всех сторон огромными деревьями. С первого взгляда она выглядела совершенно обычной.

Однако Максим сразу узнал это место. На его лице появилась лёгкая улыбка. Поляна Лунного Корня. Именно так он называл её про себя. Потому что здесь росло сразу несколько видов весьма полезных растений. Правда добраться сюда удавалось далеко не каждому. По весьма веской причине.

Парень остановился возле одного из деревьев. После чего внимательно посмотрел в сторону северной части поляны. Туда, где между стволами скрывался особенно густой участок леса. Внешне там не было ничего необычного. Просто деревья. Кустарник. Корни. Тень. Но Максим прекрасно знал, что именно там находится охотничья территория одного весьма неприятного соседа. Древесного волка. Именно поэтому он не сделал в ту сторону ни шага.

В памяти сразу всплыл образ этого существа. Даже сейчас воспоминания вызывали невольное уважение. Пожалуй, среди всех местных хищников древесный волк был одним из самых разумных. Не самым сильным. Не самым крупным. Но определённо одним из самых опасных. Размером почти с хорошую лошадь. Высокий. Поджарый. Невероятно быстрый.

Его тело выглядело так, словно было вырезано из цельного железного дерева. Мышцы перекатывались под кожей подобно живым канатам. Лапы оставляли глубокие следы даже на твёрдой почве. Но больше всего впечатляла шерсть этого существа. Если её вообще можно было назвать шерстью. Каждый волосок больше напоминал тонкую древесную иглу. Плотную. Жёсткую. Острую. Словно всё тело зверя покрывала броня из тысяч маленьких шипов. И когда солнечный свет попадал на них под нужным углом, казалось, будто волк изготовлен из отполированного дерева и зелёного металла одновременно. А ещё этот духовный зверь владел Стихией Природы. Причём весьма умело.

Максим однажды видел последствия его охоты. Тогда один довольно крупный кабан духовного происхождения попытался убежать через чащу. И буквально через несколько мгновений оказался опутан корнями. Корни появились из земли словно живые змеи. Связали добычу. Остановили. А затем появился сам волк. Быстро. Практически бесшумно. И закончил охоту за считанные секунды. Именно после этого зрелища парень предпочитал лишний раз не испытывать судьбу.

К счастью, древесный волк обладал одним весьма полезным качеством. Он не был агрессивным без причины. Если не вторгаться на его территорию… Если не покушаться на его добычу… Если не провоцировать его… Этот зверь спокойно игнорировал большинство существ. Включая в этот список и людей.

Поэтому Максим всегда придерживался одного простого правила. Не мешать волку. И волк не будет мешать тебе. Это правило уже не раз спасало ему жизнь. И сегодня он тоже не собирался его нарушать. Поэтому лишь убедился, что ветер дует в нужную сторону. И спокойно направился к противоположной части поляны. Именно здесь росли те самые растения, ради которых он решил сделать небольшой крюк. Первым делом его внимание привлёк Лунный Корень. Это было весьма невысокое растение с серебристыми листьями. На первый взгляд довольно невзрачное. Однако именно его корни использовались в нескольких весьма полезных рецептах укрепляющих отваров. Особенно для культиваторов начальных уровней.

Внимательно осмотревшись на ближайшей территории, Максим аккуратно выкопал три наиболее зрелых экземпляра. Тщательно очистил корни. После чего убрал добычу в мешочек-хранилище. Чуть дальше обнаружилась целая колония Нефритовой Росы. Небольших голубоватых цветов, на лепестках которых постоянно собирались капли густой духовной влаги. Эти растения ценились значительно выше. Их сок использовался алхимиками для приготовления восстанавливающих пилюль. Некоторые мастера даже специально выращивали подобные цветы в закрытых садах. А здесь они росли практически бесплатно. Нужно было лишь суметь добраться до них живым.

Здесь он собрал самые зрелые экземпляры. Оставив молодые растения нетронутыми. Как делал всегда. Он прекрасно понимал, что если уничтожить всю колонию сразу, через несколько лет здесь уже ничего не останется.

Именно так, хотя и не очень быстро, его мешочек-хранилище пополнялся всё новыми находками. Трава Тихого Сердца… Пара кустов Красного Мохоцвета… Несколько стеблей Туманной Осоки… Даже редкий гриб Серебряного Полумесяца, обнаруженный возле старого пня… Для большинства людей всё это выглядело бы обычными растениями.

Но Максим слишком хорошо знал их ценность. Причём не только денежную. Многие из этих ингредиентов могли однажды спасти жизнь. А подобное всегда стоило гораздо дороже золота.

Собрав всё необходимое, парень вновь посмотрел в сторону владений древесного волка. Лес оставался тихим. Спокойным. Никаких следов хозяина этих мест видно не было. И это его вполне устраивало. Потому что чем дальше он продвигался к озеру серебристых лотосов, тем осторожнее ему следовало становиться. Там начинались уже владения совсем других существ. Более многочисленных. Более организованных. И куда менее терпимых к чужакам. Поэтому, ещё раз проверив направление ветра и убедившись, что запах собранных трав не привлечёт ненужного внимания, Максим бесшумно покинул поляну и вновь растворился среди гигантских деревьев древнего леса, продолжая путь к озеру, где среди серебристых лотосов и внимательных глаз духовных обезьян его ожидала куда более сложная задача, чем простая прогулка за лекарственными травами.

Чем ближе Максим подходил к озеру серебристых лотосов, тем осторожнее становились его движения. Теперь он уже не просто двигался по лесу. Он проникал на чужую территорию. Причём территорию, принадлежавшую весьма опасным хозяевам. Поэтому скорость перестала иметь значение. Главным становилось другое. Остаться незамеченным. Парень скользил между огромными древесными корнями,